SAKRAMENTO — 1 Numaralı UCLA, Pazar günü Final Four’a geri dönüş bileti kazandı ve Elit Sekizli’de 3 Numaralı Duke’u 70-58 yenerek zorlu bir başlangıcın üstesinden geldi. Geçen yıl program ilk kez Final Four’a kalmıştı. Ekip bu kez bir sonraki adıma geçerek ağları kesmek istiyor.
Lauren Betts, UCLA’nın 2025 Final Four’unda UConn’a karşı aldığı 85-51’lik yenilgiyi tüm sezon boyunca motivasyon olarak kullandı. Bruins yıldızı bu maçı yaklaşık 10 kez izledi.
Pazar günkü maç sonrası basın toplantısında Betts, “Bunu neden yaptım? Çünkü kızgındım” dedi. “Bunun nasıl olabileceğini anlamadım. Bence bu beni sinirlendiriyor, herhangi bir kişiye kızmamak. Bu bir takım kaybıydı. Bence gelecek seneye girerken nasıl daha iyi olabilirim? Ve oraya tekrar ulaşıp bu fırsata sahip olabilmemiz için bu takımı nasıl zorlayabilirim?”
“En son ne zaman izlediğimi hatırlamıyorum. Sanırım bunu bırakmaya çalıştım, Sonunda. Her şey daha iyi olmak için ne yapabiliriz? Ve bunu ekstra motivasyon olarak kullanın.”
Betts, UCLA’nın bu yılki Final Four’a geri dönüş bileti kazanmasında önemli bir parçasıydı. Duke’a karşı 23 sayı, 10 ribaund ve 5 blok oynayarak bu süreçte yeni bir UCLA kariyer blok rekoru kırdı. Maçtan kısa bir süre sonra Bölgenin En Seçkin Oyuncusu seçildi.
Betts ve Bruins’in geri kalanı kesinlikle motive olmuş durumda, ancak Pazar günü Final Four’a dönme şansları bile pek iyi görünmüyordu. Duke, UCLA’nın sahanın her iki tarafında da mücadele etmesinin ardından ilk yarıya 39-31 önde girmişti. Bruins bu sezon yalnızca bir kez devre arasında mağlup olmuştu ve Kasım ayında Texas’a yenilmişlerdi. Bu onların sezondaki tek yenilgisi ve geçen yıl UConn’a yenilmelerinden bu yana aldıkları tek yenilgi. UCLA o günden bu yana art arda 29 maç kazandı.
Bruins, Pazar günü devre arasında geri dönüş yolunu buldu. Gianna Kneepens’in üçlüğü, üçüncü çeyreğin bitimine 2:37 kala UCLA’nın 47-45 öne geçmesini sağladı. Kalabalık çıldırdı ve Bruin’ler bir daha arkalarına bakmadı.
Kıdemli forvet Angela Dugalic, “Cori (Yakın) gelmeden önce (ilk yarıda) sadece birbirimizi arayıp düzeltmemiz gerekenleri arayabiliyorduk” dedi. “Bunun ekibimizin harika bir özelliği olduğunu düşünüyorum. Kimse bunu kişisel olarak algılamıyor. Lauren’ın daha iyi bir şey yapmasına ihtiyacım varsa, o sorumluluk almaya hazırdır ve bunun tersi de geçerlidir. Bu takımdaki herkes için geçerli. Cori geldiğinde son derece istikrarlıydı. Bence bu bize bir sakinlik duygusu verdi.”
UCLA’nın 2025 Final Four’a ulaşması takım için büyük bir başarıydı çünkü sadece üç yıl önce Bruins, NCAA Turnuvasına bile katılamamıştı. Program, 1978’de AIAW Ulusal Şampiyonasını kazandı, ancak hiçbir zaman NCAA Turnuvasını kazanamadı.
Close, soyunma odasında kültürün gücüne itibar etti. en tecrübeli kadrolardan biri ülkede.
“Takım kültürü sadece duvardaki belirsiz şey veya ifadelerden ibaret değil” dedi. “Bu, aşırı sağ davranışlara tekrar tekrar kendini adamış bir grup insan. Personelden yöneticilere ve aradaki herkese kadar herkes bu. Ve en önemlisi, programdaki her bir kişi. Oyun boyunca değerlerimizden kaç kez bahsettiğimizi size anlatamam. Kimlerdi, kimliğimiz neydi, neye geri dönmemiz gerekiyordu.”
Sırada Bruins’in Cuma günü Phoenix’te Texas veya Michigan ile Final Four randevusu var. Kazanmaları halinde UConn ile bir rövanş maçı ayarlayabilir. UCLA hazır olacak.
