SACRAMENTO – Güney Carolina, Pazartesi gecesi TCU’yu 78-52 yenerek üst üste altıncı Final Four’una bilet kazandı. Bu, UConn’un 2008-2022 yılları arasında üst üste 14 kez karşılaşmasının ardından NCAA Turnuva tarihindeki en uzun ikinci galibiyet serisine işaret ediyor.
Gamecocks, Güney Carolina’nın 82-59 mağlup olduğu geçen yılki şampiyonluk maçının rövanş maçında Phoenix’te Huskies ile karşılaşacak. Böylesine yüksek bahisli bir oyun için çok fazla hazırlık yapılması gerekiyor, peki ya oyunun kendisi? Dawn Staley ve ekibi bunun işin kolay kısmı olduğunu düşünüyor.
Staley, “(Zor kısmı), yaşadıkları her şeyi yaşayan oyuncuları hazırlamak için yapmanız gereken şeydir, çünkü onlar da bir şeyler yaşıyorlar” dedi Staley. “Sınıfta pek başarılı olamıyorlar. Hayat verdikleri kişilerden ayrılıyorlar. Sırf genç hayatlarıyla uğraşmak zorunda kaldıkları için zihinsel yorgunluk yaşıyorlar.
“İşte işin zor kısmı bu. Bizi maç gününde eleştirmeyin. En kolay kısım bu. Sezonun zorluklarına karşı bir takım ve program hazırlayıp Final Four’a kalmanın gerçekte ne olduğunu görmeyen insanlar.”
Bununla birlikte, maç günü de kolay olmadı. Pazartesi günkü final skoru bile TCU’nun bu NCAA Turnuvasında ilk yumruğu attığı ve Güney Carolina’ya ilk açığını verdiği gerçeğini yansıtmıyor. Ancak bu, maçı güçlü bir şekilde bitiren ve UConn ile büyük sahnede bir randevu daha kazanan Gamecocks’ı durdurmak için yeterli değildi.
1 numaralı seribaşıların dördü de Final Four’a geri döndü ve kadınların Mart Çılgınlığı bunun için daha iyi
Lindsay Gibbs
Takım toplantısı dördüncü çeyrekteki kıvılcımı ateşledi
Güney Carolina ilk beş atışını kaçırdı ve Raven Johnson oyunun üç buçuk dakikasında şutu atana kadar gol atamadı. Gamecocks, ilk periyodun bitimine altı saniye kala ilk liderliği elde etti, ancak Boynuzlu Kurbağalar, Güney Carolina dördüncü çeyrekte yoğunluğu artırana kadar ortalıkta kalmadı.
TCU üçüncü çeyreğin sonunda yalnızca sekiz sayı gerideydi, ancak Güney Carolina’dan Ta’Niya Latson takımı için büyük bir iyimserliğe sahipti.
Joyce Edwards oyun sonrası şunları söyledi: “Ta’Niya toplantı sırasında kelimenin tam anlamıyla şunu söyledi: ‘Dördüncü çeyreğin beş dakikasına gelmeden önce 20 sayı önde olacağız” dedi. “Biz de öyle yaptık. Savunmamızın daha da yoğunlaştığını hissediyorum. Savunma hücuma dönüştü ve bazı geçiş şutları atmayı başardık. Ve oradan yükseldi.”
TCU antrenörü Mark Campbell, ribaundlardan vazgeçmek de dahil olmak üzere hataların kesinlikle takımının şansına zarar verdiğini söyledi ancak Boynuzlu Kurbağaların dördüncü çeyrekte şematik olarak hiçbir şeyi değiştirmediğine de dikkat çekti.
“Güney Carolina, UConn, Texas ve UCLA’ya karşı hata marjınız neredeyse sıfır” dedi. “Çocuklarımız mücadele etti ve mücadele etti. Dördüncü çeyreğe doğru sekiz sayılık bir oyundu. Ve bu seviyede – dünyanın Güney Carolina’sında – kötü bir şut, bir top kaybı, kaçırılan bir blokaj, hızla tırmanıyor.”
Gecenin sonunda Güney Carolina, turnuvanın en heyecan verici oyuncularından biri olan TCU yıldızı Olivia Miles’ı verimsiz bir gece geçirmeye zorlamayı başardı. Hâlâ 18 sayı atıyordu ama birinci sınıf öğrencisi Makeer Agot, her basket için mücadele ederek ve sahadan sadece 20 üzerinden 6 şut atarak sağlam bir iş çıkardı.
Agot oyundan sonra şunları söyledi: “Zihniyetimin değiştiğini hissediyorum. SEC Turnuvasından itibaren oyunlara farklı yaklaşmaya başladım.” “Ve bunun sadece tek boyutlu bir düşünce olmadığını hissediyorum. Sadece takımın kazanmasını sağlamak için gidip elimden geleni yapmak istedim. Bu yüzden sadece bu turnuvada, yapmam gereken şeyin bu takımı kazanmak için yapabileceğim her şey olduğunu düşündüm.”
Raven Johnson maç öncesi atmosferi belirledi
Zihniyet ve zor kısımları aşmak söz konusu olduğunda Raven Johnson bir başarı öyküsüdür. Gamecocks’a TCU’ya karşı 10 sayı, sekiz ribaund, altı asist ve bir top çalma verdi. Ancak onun bu NCAA Turnuvası koşusunda takım üzerindeki etkisi, sadece skordan çok daha fazlasıyla ortaya çıkıyor.
Edwards şut atışı sırasında çemberlerden şikayet etmeye başladığında Staley, Johnson’ın ona takımın sadece olumlu düşüncelere odaklanması gerektiğini söylediğini duydu. Edwards’ın Güney Carolina’nın en skorer ismi olduğu gerçeğini ve TCU’ya karşı maçın en yüksek puanı olan 24 sayıyı attığı gerçeğini bir kenara bırakın. Staley, Güney Carolina’nın nasıl Final Four’un müdavimi haline geldiğini açıklarken Johnson’ın liderliğini vurguladı.
Staley, “Takımımızda üniversite kariyeri boyunca her yıl Final Four deneyimi yaşayan bir oyuncu var, o da Raven Johnson” dedi. “Ve beş yıl boyunca onun hakkındaki düşünceleri oldukça inanılmaz. Ama günün sonunda Raven kazanan oldu. Ve şimdi insanlar onun ne tür bir oyuncu olduğunu, neler yapabileceğini görüyor.”
Johnson tüm üniversite kariyeri boyunca Staley için oynadı. ÖÇB yırtığı nedeniyle birinci sınıfta sadece iki oyun oynayarak başlayan bir inişli çıkışlı yolculuktu bu. 2023 Final Four’unda Johnson, Caitlin Clark’ın üç sayı çizgisinde ona el sallamasıyla kendine olan güvenini kaybetti. Ertesi sezon bunu tekrar buldu ve Gamecocks 2024 ulusal şampiyonluğuna giden yolda Clark’ı kapattı. Geçen sezon istatistikleri düştü ama son yılında tekrar yükseldi.
Staley, iniş çıkışlara rağmen Johnson’ın kadrosunda kaotik anlarda kendisini en sakinleştiren oyuncu olduğunu söyledi.
Staley hafta sonu “İster inanın ister inanmayın, bu Raven” dedi. “Raven. İnsanların onu dinlediğini bile bilmeden Raven’ın çalıştığını görmek… Sadece basketbol maçlarını kazanmamıza yardımcı olacak şeyler duymak istiyor ki bu gerçekten onun için karakteristik bir davranış değil çünkü önceki yıllarda başkalarının bunu yapmasına izin verdi, ancak emin olma dizginlerini eline aldı – şu zor soruları soruyor: ‘Hazır mısın?’ Eğer ona söylerseniz evet, ‘pekala, pek de öyle görünmedi’ diyecektir.
“Bu, bir oyuncunun akranlarından birine sorduğuna kulak misafiri olabileceğiniz en güzel şey. Liderleriniz yüksek sesle ve gerçek zamanlı liderlik yaptığında soyunma odanızın iyi olduğunu bilirsiniz.”
Sonraki
Her 1 numaralı seribaşı Final Four’a geri döndü UConn, UCLA, Texas ve Güney Carolina üst üste ikinci kez NCAA Turnuvasının son hafta sonuna geri dönüyor. Güney Carolina Cuma günü saat 19.00’da UConn ile karşılaşacak. Bu arada UCLA’nın Teksas’a karşı – Bruins’in sezondaki tek mağlubiyeti – 21:30’da ET’de bir rövanş maçı var.
