Anka kuşu — Dawn Staley üst üste ikinci yıl ulusal şampiyonluk maçının ardından podyuma çıktı ve açıklanamayan bir şeyi açıklamaya çalıştı.
“Bugün elimizde yoktu” dedi. “Denedik ama bugün başaramadık. Bugün daha iyi olan takım onlardı. Onları tebrik ederiz.”
Pazar günü öğleden sonra Mortgage Matchup Center’da Staley’nin Güney Carolina Gamecock’ları UCLA Bruins tarafından sahadan çıkarıldı. 2026 NCAA Kadınlar Turnuvası ulusal şampiyonluk maçında 79-51 mağlup oldu. Geçen yıl da UConn’a aynı noktada 82-59 yenilmişlerdi. Bunlar, sporun en iyi programlarından biri için oyunun en büyük sahnesinde alışılmadık performanslar.
UCLA’ya karşı alınan yenilgi özellikle acımasızdı; turnuva tarihindeki şampiyonluk maçındaki üçüncü en büyük yenilgiydi. Bu, Staley için çalkantılı bir hafta sonunun iklim karşıtı bir sonuydu; istediği gibi bitmeyen ancak mirasını birçok yönden geliştiren bir hafta sonu. Hayal kırıklığına rağmen büyük resmi anlamış görünüyordu.
Staley, “Demek istediğim, bu harika. Üniversite kadın basketbolunun son gününde, harika basketbolun, harika yeteneklerin ve harika koçluğun olduğu bir sezonda oynama şansımız oldu” dedi. “Sadece harika bir izleyici kitlesi. Demek istediğim, bu pozisyonda olduğunuzda hepsini kazanamazsınız. Burada çok fazla harika takım var, çok fazla harika oyuncu ve antrenör var, bu da ulusal şampiyonluk kazanma şansınızı azaltıyor.
“Buraya gelmek zor. Burada kazanmak daha da zor, değil mi? Buraya gelmeye devam etmemiz ve kazanamadığımızda ayarlamalar yapmamız gerekiyor. Açıkçası, bugün tokat yedik. Nasıl geri adım atacağımızı bulmamız ve günün sonunda kupayı kaldıracağımız pozisyona kendimizi koymamız gerekiyor.”
Staley özellikle son on yılda “buraya gelme” konusunda uzman oldu. İlk şampiyonluğunu 2017’de kazandı. 2021’den bu yana, Güney Carolina üst üste altı Final Four’a çıktı ve üst üste son üçü de dahil olmak üzere son beş ulusal şampiyona maçından dördünü kazandı. Staley’s Gamecocks 2022 ve 2024’te ağları kesti. Bu seviyedeki başarıyı sürdürmek neredeyse imkansız ama Staley bir yolunu buldu.
Kadınların milli şampiyonluk maçı tarihindeki en büyük yenilgiler
| Yıl | Takım (Tohum) | Rakip (Tohum) | Kaybolan |
|---|---|---|---|
| 2013 | Louisville (5) | UConn (1) | 33 |
| 2016 | Siraküza (4) | UConn (1) | 31 |
| 2026 | Güney Karolina (1) | UCLA’da (1) | 28 |
| 2025 | Güney Karolina (1) | UConn (2) | 23 |
| 1987 | Louisiana Teknolojisi (1) | Tenessee (2) | 23 |
Bu Final Four, en çok Güney Carolina’nın UConn’a karşı 62-48’lik galibiyetle kazandığı maçla hatırlanabilir. Güney Carolina, UConn’un mükemmel sezonunu sona erdirmek için savunma ve antrenörlük alanında ustalık dersi verdi ancak maç, UConn baş antrenörünün gölgesinde kaldı. Geno Auriemma’nın tuhaf çöküşü oyun öncesi bir el sıkışma küçümsemesi olarak algıladığı şeyin üzerine. Bu onu o kadar sinirlendiren bir şeydi ki, oyun sonrası alışılagelmiş el sıkışma hattına katılmadı.
Staley, cuma gecesi saat yaklaşırken Auriemma öfkeyle ona yaklaştığında anlaşılır bir şekilde öfkeliydi – kameralara kenarda çalışanlarına “kıçını tekmeleyeceğini” söylerken yakalandı – ancak son 36 saat boyunca bu tartışmanın veya bunun neden olduğu ateş fırtınasının takımın veya şampiyonluk maçının dikkatini dağıtmasına izin vermemek için çok çalıştı.
Pazar günü de mağlubiyetin ardından bunu tekrarladı, bunun hafta sonu üzerindeki etkisini küçümsedi ve “bu basketbol maçını kaybetmemize neden olan herhangi bir dikkat dağıtıcı unsur olmadığı” konusunda ısrar etti.
Cumartesi günü Auriemma bir özür yayınladı davranışından dolayı ama Staley’in isminden bahsetmedi. Rebecca Lobo, şampiyona yayını sırasında ESPN’de Auriemma’nın Staley ile kişisel olarak iletişime geçtiğini bildiğini söyledi. Basın toplantısında Staley’e bu rapor soruldu.
“Bu gerçekten bir Geno sorusu. Geno’dan haber almadım, yani… Alamadım. 800 kısa mesaj aldım. Mesaj atıp atmadığını bilmiyorum” dedi. “Bugün UCLA’nın günü, değil mi? UCLA’nın ulusal şampiyonluğu kazanmasına devam edelim. Yine, bunların hepsini başka bir zamanda ele alacağım, sadece bu hafta sonu değil. Bununla UCLA’nın gününü mahvetmeyeceğiz. Güney Carolina’dan, bizim yenilgimizden, UCLA’nın ulusal şampiyonluğu kazanmasından bahsediyoruz, bugünkü oyunumuzun nesi harika.”
Bu, onu sporun en sert bakış açısı altında büyük bir viraja sokan çirkin bir durumla başa çıkmanın şık bir yoluydu. Bu da onun mirasının bir parçası olacak.
Staley’in dikkati hemen transfer portalına gidecek. İyi bir başlangıç yaptı; önde gelen golcü Joyce Edwards geri dönecek ve Tessa Johnson, Agot Makeer, Alicia Tournebize ve diğer önemli isimler ona katılmalı. Bu yaz kampüse gelen, aralarında en iyi işe alım yapan Jerzy Robinson’un da bulunduğu, ülkedeki dördüncü sıradaki işe alım sınıfına sahip. Ve Pazar günü, resmi olarak Pazartesi günü açılacak olan portalda atletik guardlar arayacağını söyledi.
Bu Final Four planladığımız gibi gitmedi. Ancak Staley yine de koçluk yeteneğini ve karakterini sergilemeyi başardı. Ve şehirden ayrılırken son sözü, rakibi UCLA başantrenörü Cori Close’a duyduğu saygıyla ilgiliydi.
“Bu oyunda çok çalışan, gerçekten kaliteli insanlar olduğu için her zaman mutluyum. Onlar için iyi şeylerin olmasını istiyorum” dedi. “Cori, oyunumuzu daha iyi hale getirmek için gerçekten çalışan insanlardan biri. Sadece UCLA değil, tüm oyunumuz. Her zaman açıkça konuşuyor, oyunumuzu o kadar çok alanda geliştiriyor ki, her gün yapmak zorunda olduğunuz işi sürdürürken bunu yapmaya devam etmek zor. Ama zamanı buluyor.
“Kazanmasak da bunu kabul edebilirim çünkü gerçekten iyi bir insana ve kadın basketbolunu iyi temsil eden iyi bir takıma yenildik.
