Anka kuşu — UCLA, Pazar günü Güney Carolina’ya karşı 79-51’lik üstün bir galibiyetle ilk kadınlar NCAA Turnuvası unvanını kazandı. 28 sayılık fark, bir şampiyona maçındaki en büyük üçüncü farktı. Pazar günü gol atan her UCLA oyuncusu, üniversitedeki son basketbol maçında oynuyordu.
UCLA antrenörü Cori Close, “Bu benimle ilgili değil. Bu inanılmaz genç kadınların hayallerinin peşinde koşmalarını izlemek, onların hatırlayacakları ve hayatlarının geri kalanı boyunca onlarla birlikte kalacak şekilde büyümelerini izlemekle ilgili” dedi. “Belki de alışılmadık bir sonuç doğurabilecek alışılmadık seçimler yapmaya istekli, sıra dışı, cesur kadınlar bulmak istediğimi söyledim ve bugün öyle oldu.”
Altı son sınıf öğrencisi bir araya gelerek UCLA’nın 79 puanını aldı. Bruins’te Gabriela Jaquez 21 sayı ve 10 ribauntla galibiyete imza attı. Gianna Keepkens 15 sayı ekledi. Turnuvanın En İyi Oyuncusu seçilen Lauren Betts, 14 sayı ve 10 ribauntla varlığını hissettirdi. Kiki Rice ve Charlisse Walker-Leger 10’ar sayı kaydetti. Angela Dugalić, Bruins’e yedek kulübesinden dokuz sayı kazandırdı.
Bruins 40 dakika boyunca daha iyi olan takımdı. Ve şüphe uyandıran tek an, ilk çeyreğin sonlarında Betts’in yedek kulübesine gidip öksürmesini durduramadığı zamandı. UCLA’nın altı sayı önde olması nedeniyle Bruins’in yıldız oyuncusunun yedek kulübesinde antrenörler tarafından bakımının yapılması gerekiyordu. Boğazına bir şey sıkışmış gibi hissettiğini söyledi.
Diğer tecrübeli oyuncuların da sahada olmasıyla UCLA, Betts olmadan sadece ilerlemekle kalmadı, takım liderliğini de artırdı. Takım, ikinci çeyrekte saat 8:41’i gösterdiğinde tekrar kontrole gelmeden önce 10-4’lük bir seri yakaladı. Sanki Güney Carolina’nın ivme kazanmak için en iyi şansı tükenmiş gibi geldi.
Jaquez, “Şu anda yakalayamadım” dedi. “Bir nevi şunu fark ettim: ‘Oh Lauren burada değil.’ Sanırım sadece bizim için onun iyi olacağını biliyorduk ve profesyonel insanların ona yardım etmesine izin verdik. Bizim için sahada olanlar gerçekten oyuna odaklanmayı sürdürüyorlar. Lauren’ın da bunu isteyeceğini biliyorum.”
Güney Carolina oyuna girerken 3,5 puanlık favoriydi. Birçok kişi işlerin çok daha yakın olmasını beklese de Bruins başından beri kendinden emindi.
Kıdemli Kiki Rice, “Bu bir sakinlik duygusuydu” dedi. “Sanırım bunu bekliyordum, hepimiz bunu bekliyorduk. Bu çok heyecan verici.
“…Sırf çok odaklandığımız için kazanacağımızı daha dün biliyordum. Antrenmanlarda belli bir enerjiye sahip olduğunuzda, ertesi sabah uyanıyorsunuz ve şöyle diyorsunuz: Bir maça hazır olmak için yapabileceğiniz her şeyi yaptık. Bu tıpkı sizin sahip olduğunuz özgüven gibi.”
UCLA asla oyunun gerisinde kalmadı. Ve bu, Gamecocks’ın üst üste üçüncü şampiyonluk maçına çıkması olmasına rağmen, Bruins şu an için daha hazırlıklıydı. Teksas’a karşı yaptıkları savunma onlara Pazar günkü maça bilet kazandırdı ve bu savunma Pazar günü Bruins için önemli bir faktör olmaya devam etti. Üçüncü çeyrek özellikle etkileyiciydi; UCLA, Güney Carolina’yı 25-9 geride bıraktı.
Dawn Staley’in mirası, şampiyonluk maçında ‘dövülmesine’ rağmen olaylı Final Four’da büyüyor
Lindsay Gibbs
Gamecocks bu sezon maç başına 86,3 sayı ortalamasına sahipti, ancak Pazar günü herhangi bir gerçek seriye çıkamadılar ve günü 62 sayının 18’ini (%29) feci bir şutla tamamladılar. Güney Carolina’nın ikinci sınıf öğrencisi Joyce Edwards sekiz sayı ve 11 ribaund kaydetti ancak bu onun için alışılmadık derecede verimsiz bir geceydi. Güney Carolina’nın tecrübeli oyuncusu Raven Johnson, 1/7 şutunda sadece üç sayı attı.
Geçen yıl UCLA’nın ilk NCAA Final Four maçına çıkmasıydı ve UConn’a büyük bir yenilgiyle sonuçlandı. Bahisler 2025 yarı final mağlubiyetini yaklaşık 10 kez izledimama bu kaybın acısı mükemmel bir kurtuluş hikayesine dönüştü.
Betts’in amacına ulaşıp ulusal şampiyon olmak üzere olduğunu tam olarak anlaması üçüncü çeyreğin sonlarına kadar sürdü. Birinci sınıf öğrencisi kız kardeşi Sienna’nın bankta yanına oturduğunu izlediğinde o anın kendisine çarptığını söyledi. Bırakın ulusal şampiyonluğu kazanmayı, iki kız kardeşin aynı takımda kolej basketbolu oynaması pek sık görülen bir durum değil. Lauren için tüm deneyim “korkunç bir rüya gibi” geldi.
Betts, duygusallaşmamaya çalışırken şunları söyledi: “Sezonu ulusal bir şampiyonlukla bitirmek, basketbol açısından oraya ulaşmak için her şeyi yaptığımızı ve aynı zamanda birbirimizden de keyif aldığımızı bilerek, ne muhteşem bir yol.” dedi. “O kadar yakın bir kız grubuyuz ki, onları çok özleyeceğim. Bu konuya girmeyeceğim bile.”
Sezonun bitmesine kala art arda 30 galibiyetle UCLA’nın son sınıf öğrencileri zirveye çıktı.
Rice, “Bu gerçekten çok özel” dedi. “Kariyerimizi bitirmek için bundan daha iyi bir yol olamaz. Sezonda oynayabileceğiniz basketbolun mümkün olan son dakikalarını oynadık. Sezonu galibiyetle bitiren tek takım biziz.
“Bu dört yıl boyunca birlikte paylaştığımız tüm anlar için minnettar olmak istiyorum. Sadece birinci sınıf öğrencisi olarak geldiğimizi, Cori’nin ofisinde olduğumuzu, ulaşmak istediğimiz yerin burası olduğuna dair konuşmalar yaptığımızı hatırlıyorum, ulusal şampiyonluklar kazanmak istiyoruz, Final Four’larda oynamak istiyoruz. Herşeyimizi verdiğimizi bilmek, her şeyin sona erdiği yer burası. Gerçekten ödüllendirici çünkü bu özel bir insan grubu. Tüm anlar için çok minnettarım.”
