AUGUSTA, GA. — Nihayet Augusta National’daki şeytanları defeten, yeşil ceketi kazanan ve 2025’te kariyer grand slam’ini Masters’ta rahatlatıcı, heyecan verici bir zaferle tamamlayan Rory McIlroy, 2026’da şampiyonluk savunmasına gözle görülür şekilde farklı görünerek geldi. Yıllar süren gönül yarası, McIlroy’u Masters’ta en kötüsünü beklemeye şartlandırdı, ancak bu sezon, on yıldan fazla bir süre boyunca büyük bir şampiyonluk zaferi alamamanın yükünden nihayet kurtulduktan sonra özgüvenle dolup taştı.
Bu, Salı günü McIlroy’un turnuva öncesi basın toplantısında açıkça görüldü, ancak onun yeni keşfettiği rahatlığının Augusta National’ın 7.565 yardasında sunduğu zorluklarla nasıl uyum sağlayacağını söylemek zordu.
Masters şampiyonu olarak çıktığı ilk 18 çukurun sonunda McIlroy kesin bir cevap verdi. 67 yaş altı 5’i ona bir Sam Burns ile birlikte kulüp binası liderliğindeki pay.
Turdan sonra, dolabında yeşil bir ceket varken ilk vuruşta kendini daha fazla dengede hissedip hissetmediği sorulduğunda McIlroy, turnuvanın ilk topunu toplarken ellerinin nasıl benzer şekilde titrediğini ve bunun neden sonuçta olumlu olduğunu açıklarken başını salladı.
“İlk vuruşta her zaman olduğu gibi endişeliydim” dedi. “Bu, büyük sezonun ilk turu, yılın en önemli 16 turunun ilk turu. Her zaman hissettiğim gibi hissettiğim için minnettarım. Böyle hissetmesem endişe verici olurdu çünkü bu benim için hala bir anlam ifade ediyor.”
McIlroy, farkın, ilk altı çim sahadan sadece birine vurduğu ve zamanını sadece parlarla hayatta kalmak için mücadele ederek ve ilk yedi çukurda eşit şutlar atarak geçirdiği cızırtılı bir başlangıçtan sonra oyun seviyesine nasıl yaklaştığından kaynaklandığını paylaştı. Üçüncü turda kendisini tek bir umacıyla sınırlayan McIlroy, 8 numarada günün ikinci kuşuyla tekrar doğru yöne hareket etti ve liderlik tablosunun tepesine tırmanmak için sekiz delikte beş kuşluk bir koşuyu ateşledi.
McIlroy, “İlk yedi çukurda topa iyi vuramadım ve bazen bu beni kararsız ve biraz rehber olmaya sevk ediyordu” dedi. “Eninde sonunda onu bulacağıma güvenerek sallanmaya devam ettim. Belki bu biraz farklıydı.”
McIlroy, Augusta National’da sık sık yaptığı gibi par 5’lerden yararlandı ve zorlu koşulların olduğu bir günde hasarının çoğunu vermek için dördünde de kuş yaptı. Masters’ın önceki yinelemelerinde 70 olabilecek bir 67 ile eve dönmek için 9 ve 14 numaralara kuşlar ekledi.
Sahanın geri kalanı için özellikle korkutucu olan şey, McIlroy’un, B oyununda olsa bile, yine de 5’lik bir raundu çıkarabilecek kadar kendine güvendiğini kanıtlamış olmasıdır. Bu, Scottie Scheffler’in Augusta National’daki üstünlüğü sırasında tam olarak böyle bir performans sergiledi, ancak bu, Masters’daki McIlroy’un tipik bir örneği değil.
Kuzey İrlandalı oyuncu yıllarca Augusta National’da kazanmak için mükemmel olması gerektiğini düşünüyordu; Mükemmelliğe ulaşılmasına asla izin vermeyen bir oyunda bu zihniyet, böylesine zorlu bir testte ancak kötü sonuçlanabilir.
Yeşil ceketi giydikten sonraki ilk turunda McIlroy özgüvenle dolup taşıyor. Kendi kendine uyguladığı baskının bu rotadaki hatalarını artırmasına izin vermek yerine, özellikle zorluklarla karşı karşıya kaldığında güven düzeyini artıran 2025’ten elde edilen ampirik kanıtlara güvenebilir.
McIlroy, “Bir Masters kazanmak ikincisini kazanmanızı kolaylaştırır” dedi. “Bunu yapmak benim için daha kolay [difficult] Şampiyonların soyunma odasına gidebileceğimi, yeşil ceketimi giyebileceğimi ve günün sonunda bir Coca-Cola Zero içebileceğimi bildiğimde, sallanırım ve nereye gideceği konusunda endişelenmem.”
Bu özgürlüğün bir kısmı, oyununda yaptığı fiziksel değişikliklerden geliyor. 2025’te McIlroy bilinçli olarak daha iyi bir şutçu olmaya karar verdi, topu daha iyi uçurmak ve daha fazla şekillendirmek isteyerek sahada daha yaratıcı olmasını sağladı. Bu, Perşembe günü yaptığı birkaç şutta işe yaradı, özellikle de kendini erkenden pozisyon dışında bulduğunda.
5 numarada, sola doğru bir vuruş yaptıktan sonra alçak bir kancaya çarptı ve sahaya doğru hızla ilerledi ve ön kenara doğru yuvarlanmadan önce neredeyse deliğin yanındaki rafa ulaşarak Augusta National’ın en zorlu deliklerinden birinde inişli çıkışlı hareket etmesini sağladı.
Başlangıç noktasından bulmaya başladığında, vurabileceği daha güçlü atışlara sahip olması, her geçen saat daha sert ve daha hızlı büyüyen bir golf sahasına atak yapmasına olanak tanıdı. 8 numarada, green’in arkasına doğru uzanan, pin yüksekliğinde alçak, bastırılmış bir 3’lük tahtaya vurdu ve kuş için basit bir iki vuruş yapmasına izin verdi. 17 numarada, oyuncuların gün boyu nöbet geçirmesine neden olan green üzerindeki deliği durduran bir takoz uçurdu.
McIlroy, “Sanırım bu işin büyük bir parçası… gerekirse sağdan sola veya soldan sağa büyük şekillere vurarak beladan kurtulabileceğimi bilmek” dedi. “Geçen yıl bunun hakkında konuşmuştum, ancak daha yumuşak bir golf topu ve daha fazla dönüşe sahip daha yumuşak bir golf topu oynamak bunu yapmama yardımcı oldu, ama aynı zamanda kaçınılmaz olarak çok sert ve çok hızlı hale gelecek olan yeşil zemin üzerinde topu daha hızlı durdurmama da yardımcı oldu.”
Augusta National, yıllardır oyunun en büyük şut şekillendiricilerinin ve yapımcılarının hakim olduğu bir saha oldu. Modern çağda Tiger Woods, Phil Mickelson, Jordan Spieth ve Scheffler oyundaki en yaratıcı oyuncular arasında yer aldı ve her biri Masters’ta başarılı oldu. McIlroy, tüm muazzam yeteneklerine rağmen, bunu oyununa eklemek için bunu gerçek bir odak noktası haline getirmek zorundaydı – ekipman değişikliğinin büyük rol oynadığı – ve sonuç, bu parkurun gerektirdiği tüm şutları vurma yeteneği oldu.
Geçtiğimiz Nisan ayında kariyer grand slam’ini tamamladıktan sonra birçok kişi, McIlroy’un kazananların arasına tekrar ne zaman gireceği sorularını bir kenara bıraktıktan sonra 2025’te birincilik yarışına girmesinin önünü açıp açmayacağını merak etti. Kendi evinde The Open’da ve daha sonra sonbaharda Ryder Cup’ta iyi performans göstermesine rağmen bu gerçekleşmedi.
Belki de bu beklentiler bir yıl erken geldi.
Augusta National’a daha uygun bir maç ve tıkanmış zihinsel alanın açılmasıyla McIlroy, Masters’ta her zamankinden daha tehlikeli. Bu, bu haftanın patronları için heyecan verici bir teklif, diğer rakipleri için ise oldukça korkutucu bir konsept.
