NWSL, Salı günü Columbus, Ohio’ya resmi olarak bir genişleme kulübü verdi ve yeni takım 2028’de oynamaya başladığında ligi 18 takıma çıkardı.
Columbus’un teklifi, portföyünde MLS’den Columbus Crew ve NFL’den Cleveland Browns’un çoğunluk hisselerini içeren Haslam Sports Group’un önünde yer alıyor. Sahiplik grubu, aynı zamanda Crew’da azınlık hissesine sahip olan Pete ve Christine Edwards ile Columbus merkezli sigorta şirketi Nationwide’ın sponsoru NWSL tarafından tamamlanıyor. Gelen sahiplik grubu 205 milyon dolarlık bir genişleme ücreti ödedi. Sportico’ya göreAMB Sports and Entertainment’ın ödediği ücretten 40 milyon dolar daha fazla Atlanta’daki takım da 2028’de oynamaya başlayacak.
Gelen NWSL takımı, Crew’un 2021’de açılan stadyumu ScottsMiracle-Gro Field’da oynayacak ve bu stadyum, kendi tesislerinde antrenman yapacak bir kadın takımına yer açmak için yeni eklemeler yapacak. Her iki inşaat projesinin de takım oyuna başlayıncaya kadar tamamlanması bekleniyor.
Haslam ailesi başlangıçta yaklaşık dört yıl önce NWSL’ye katılmakla ilgilendiklerini belirtmişti ancak son parçalar Salı günkü duyuru öncesinde son aylarda bir araya gelmeye başladı.
NWSL komiseri Jessica Berman, CBS Sports’a “İlk olarak yaklaşık dört yıl önce Haslam Spor Grubu ile konuşmaya başladık” dedi. “Komisyon üyesi olarak göreve geldikten kısa bir süre sonra, NWSL’ye ilgilerini dile getirdiler… Tartışmalar gerçekten de muhtemelen yaklaşık altı ila dokuz ay önce ivme kazandı. Tüm parçaları yerine koymak için arka planda çalışıyorlardı.”
Temel gereksinim tesislerle ilgiliydi; son engel ise Pazartesi günü Columbus Belediye Meclisi’nin kamusal alan kaybına ilişkin itirazlara rağmen planları onaylamasıyla ortadan kalktı. Belediye meclisi, McCoy Park’taki yeni eğitim tesisi ve ScottsMiracle-Gro Field’daki güncellemeler için Franklin County tarafından karşılanacak şekilde 25 milyon dolara kadar fon tahsis edecek.
Haslam Spor Grubu’nun yönetici ortağı Whitney Haslam Johsnon, “Kadınlar için 45.000 metrekarelik son teknolojiye sahip bir antrenman tesisi inşa ediyoruz” dedi. “Stadyumdan yaklaşık 15 dakika uzakta olacak. Tamamlanmış ve sezonun açılışına hazır olacak ve ardından ScottsMiracle-Gro Field’da kesinlikle bazı güncellemeler yapacağız. Erkeklerin soyunma odasına çok benzeyen, kadınlar için gereken tüm olanaklara sahip bir kadın soyunma odası ekleyeceğiz ve tabii ki kadın takımımızı sergilemek için markalama ve tabelalarda güncellemeler yapacağız.”
Haslam’lar ayrıca NWSL ekibine özel olarak tahsis edilmiş bir kadroya sahip olmayı planlıyor ve bu da genişleme tekliflerine katma değer sağlıyor.
Haslam Johnson, “Her takımın kendi bireysel kadrosuna ihtiyacı vardır ve Haslam Spor Grubu’nun gücünden yararlandığımız yer yönetici düzeyindedir” dedi. “Nasıl hep birlikte öğrenip birlikte daha iyi hale gelebiliriz ama her takımın kendi bireysel destek sistemine ihtiyacı var.”
Crew, MLS’nin orijinal kulüplerinden biri olmasına rağmen, Columbus’ta kurulacak NWSL takımı, Ohio eyaletindeki ilk profesyonel kadın futbol takımı olacak. Yeni NWSL takımı, geçmişte ABD kadın milli takımını sık sık ağırlamış olsa da eyaletteki en yüksek profilli kadın spor takımı olacak. Haslam’lar, 2022’de lige yatırım yaptıktan sonra hem Crew’deki futbol deneyimlerinden hem de WNBA aracılığıyla kadın sporlarına dair bilgilerinden yararlanacak.
Ancak bu, Haslams’ın ilk genişleme ekibi olacak ve onların öncelikli odak noktası, ekibin 2028 başlangıç tarihine hazır olmasını sağlamak için işe alımlar yapmak.
Haslam Johnson, “Bunlar yeni kurulan işletmeler, dolayısıyla yapacak çok işimiz var, gerçekten heyecan verici bir iş” dedi. “Bence bariz bir durum var; yönetici seviyesinde işe alımlar ve sportif açıdan işe alımlar üzerinde çalışmamız gerekecek, bu yüzden muhtemelen ilk düşünülecek şeyler bunlar olacak. Bir isim geliştirmeliyiz, bir marka geliştirmeliyiz, bir işe başlarken düşündüğünüz her şeyi geliştirmeliyiz. İşimiz bizim için biçilmiş kaftan olacak ama hepsi gerçekten heyecan verici.”
NWSL’de, Atlanta ve Columbus’tan gelen takımlarla MLS kulüpleriyle sahiplik gruplarını paylaşan altı takım olacak; Berman, bunun ligdeki liderlik seviyelerinde geniş bir perspektif yelpazesine sahip olmak için stratejik bir hamle olduğunu söyledi.
“Özellikle sattığımız takım sayısı ve hibe ettiğimiz genişleme takımı sayısı göz önüne alındığında, [we’ve been] bağımsız sahiplik grupları ile ortak sahiplik gruplarını dengeleme konusunda gerçekten bilinçliyiz” dedi komiser, “Hem bakış açılarının hem de deneyimlerin çeşitliliğinin muazzam bir değer taşıdığını düşünüyoruz ve özellikle Major League Soccer’nın sahibi olmanın avantajına sahip olmanın yönetim kurulumuza muazzam değer katacağını düşünüyoruz.”
NWSL her zaman 18. takımın 2026’da duyurulmasını hedeflemişti. 2027 sezonunun sonunda süresi dolacak olan yeni bir medya hakları anlaşmasını müzakere etmek üzere pazara dönmeden önce ekiplerin birbirine kilitlenmesi umuduyla. Ancak ligin daha sonraki genişleme takımlarının katılımı için belirlenmiş bir zaman çizelgesi yok ve devam eden bir sürece geçiş sonrasında esnekliği koruyacak.
Berman, “Devamlı bir sürece dönme kararının faydası, kendimizi hem ligimize gelmeye hazır olup olmadıklarını değerlendirecek bir konuma koymamız, hem de keyfi veya yapay olarak herhangi bir son teslim tarihine veya genişlemeye ne zaman devam edeceğimize dair herhangi bir beklentiye bağlı kalmamamızdır” dedi. “Bir NWSL ekibine sahip olmayı seveceğini ve destekleyeceğini bildiğimiz, ülkenin dört bir yanındaki farklı şehirlerden çok sayıda inanılmaz ve etkileyici sahiplik grubunun ilgisini çekmeye devam edeceğimiz için çok heyecanlıyız. İlerledikçe tüm bu hususları değerlendirmeye devam edeceğiz. Ne zaman genişlemeye devam edeceğimizle ilgili belirlenmiş bir planımız yok.”
