Youssef Zalal, 2020’de UFC’ye ilk çıkışında sergilediği ve altı ay içinde ilk üç dövüşünü kazandığı tüm yeteneklere rağmen, onda eksik olan şey amaçtı.
Ve hızla ona yetişti.
Sonraki iki yıl boyunca Zalal (18-5-1) dört dövüşte galibiyet alamadı ve aniden kendini terfiden mahrum buldu.
“Ben sadece genç ve aptaldım [with] Pazartesi günü CBS Sports HQ’ya konuşan Zalal, “yetenekten başka bir şey değil” dedi. “Açıkçası sıkı çalışma da vardı ama ben sadece genç ve aptaldım. Kendimi utandırmamaya çalışıyordum. Amacımı büyütmem gerekiyordu. Amacımı buldum ve nedenimi takip ettim ve işte buradayız.”
Söz konusu neden belirli bir hedefti – 145 poundla UFC şampiyonu olmak – ve Fas’ın Kazablanka yerlisi, kendisini Cumartesi günkü ana etkinliğe yönlendiren bu hedefi kovalamak için hemen bir koşuya başladı. Meta APEX’ten UFC Dövüş Gecesi kartı Las Vegas’ta (20.00 ET, Paramount+) eski horoz sıklet şampiyonu Aljamain Sterling’e (25-5) karşı tüy siklet maçında kazananın olası şampiyonluk sonuçlarının olduğu bir maç.
“Fas Şeytanı” lakaplı 29 yaşındaki Zalal, 2022 UFC çıkışından bu yana, yedisi stopajla ve beşi de 2024’te terfiye döndüğünden bu yana olmak üzere, arka arkaya etkileyici sekiz dövüş kazandı. Bunu yaparken, yüksek enerjili hücum ve sürekli boyun eğme tehditlerinin karışımı sayesinde Alexander Volkanovski’nin tacına yönelik meşru bir kara at tehdidi haline geldi.
Paramount+’a kaydolun ve UFC Dövüş Gecesi izle: Sterling Zalal’a Karşı hiçbir ek ücret ödemeden – her UFC numaralı etkinlik ve UFC Dövüş Gecesi aboneliğinize dahildir! Planlar ayda 8,99$ veya yıllık 89,99$ gibi düşük bir fiyattan başlıyor!
7. sıradaki Zalal, 2025’te taraftarlar tarafından koşmakla suçlandığı Calvin Kattar’a karşı oynadığı bu esnada bitirmeyi başaramadığı tek dövüşte bile, sekiz ay sonra, eski geçici şampiyonluk yarışmacısı Josh Emmett’i bölümün geri kalanına uyandırma çağrısı olarak hizmet etmek için sadece 98 saniyeye ihtiyaç duyduğunda, eleştirilerin ışığında gözle görülür bir rota düzeltmesi uyguladı.
Zalal, “Dünya şampiyonu olacağım, sözlerime dikkat edin” dedi. “Bunu seviyorum. Kimsenin tanımadığı o adam olmayı seviyorum [who is] Kavgalarımdan sonra insanların yüzlerindeki o tepki yavaş yavaş geliyor. Bu en iyisi. [Their reaction] ‘Vay be Youssef, oldukça iyisin ve çok yakınsın’ gibi [to a title shot]. Vay.’ Bu duyguyu seviyorum ve onlara böyle hissettirmek beni motive ediyor.
“Bilmiyorum [why fans are sleeping on him]. Keşke sana söyleyebilseydim ama bilmiyorum. Sadece beni takip ediyorum ve yapıyorum. Josh Emmett dövüşüyle birlikte birçok insanın yüzü [thought] şansım yaver gitti. Gittikçe daha şanslı olmaya devam etmek için sabırsızlanıyorum. Herkesin yüzü şok olacak.”
Zalal’in geri dönüşü, bu hafta sonu rakibi 36 yaşındaki Sterling’in övgüsünü bile aldı; bu, ikilinin 2017’de antrenman partneri olarak görev yapmasından yıllar sonraydı. Pazartesi günü CBS Sports’u yakalayan 5. sıradaki Sterling, 2024’te tüy siklete döndüğünden bu yana 2-1 oldu ve tek kaybı, kendisini şut atmaya zorlayabilecek bir mücadelede en iyi yarışmacı Movsar Evloev’e karşı çok ince bir karar vermesi oldu. Kazandığı birçok klasmanda ikinci şampiyonluğunu elde etti.
“[Zalal is] sadece kendine çok daha fazla inanan bir adam” Sterling dedi. “Youssef zihinsel olarak zihninde bir köşeyi döndü. Her zaman becerilerin orada olduğunu düşünmüştüm. O zorlu koşuya çıktığında UFC’ye geri dönebileceğini her zaman biliyordum ve tabii ki bunu çok büyük bir şekilde yaptı. O bir atlet, iyi hareket ediyor, parmak uçlarında hafif. O bir keskin nişancı ve çok fazla enerji harcamayı sevmiyor. Onu kovalayıp avlanmaya gitmem gerekecek.”
Zalal’in 2019 ile 2022 yılları arasında sadece 4-5-1’lik skorla gitmesine rağmen, kariyerindeki beş yenilginin tümü (bölünen iki yenilgi dahil) kararla geldi. Zalal, şu anki 8-0’lık serisinde odak noktasını bulmakla kalmadı, kendisini vurulmaya açık bırakmadan hücum tehdidini etkili bir şekilde nasıl dengeleyeceğini de buldu.
Bunu yapabilmek için Zalal, sürpriz bir saldırı tehdidi karşısında sürekli hareket halinde olmaya güveniyor. Bu, son altı dövüşünün beşinde teslimleri kaydetmesine yardımcı olarak uzun bir yol kat etti ve Sterling’in 30 maçlık kariyerinde onu vuruş yapmaya zorlayan ilk rakip olma konusunda motive olmasını sağladı.
“Bunun için çabalıyorum!” dedi Zalal. “Olursa olur. Pek çok insan benim boğuşurken uyur. Beni en çok heyecanlandıran şey bulmacadır. Daha önce onun gibi bir adamla karşılaşmamıştım. [Sterling] beceriksizliğiyle ve yaptığı vuruşlarla. Benim açımdan çok heyecanlıyım ve sabırsızlanıyorum. Bekleyemiyorum!”
Ancak bu kesinlikle kolay olmayacak bir hedef.
SUNY Cortland’da eski bir NCAA Division III All-American güreşçisi olan Sterling, üst düzey kontrolü ve arkanızı alması durumunda dövüşü anında bitirme yeteneği sayesinde son on yılda terfideki en tehlikeli yer uzmanlarından biri haline geldi (Sterling, bunu Corey Sandhagen’e 2020’de sadece 88 saniyede yaptı).
Sterling, 2020’de kaybettiği bir dövüşte diskalifiye ile UFC horoz sıklet unvanını ele geçirmiş olsa da, eski şampiyonlar Petr Yan, TJ Dillashaw ve Henry Cejudo’ya karşı üçlü şampiyonluk savunması kaydetmeye devam etti ve 2023’te Sean O’Malley’e karşı TKO yoluyla kemerini kaybetmeden önce (Sterling sakatlıktan çok erken geri döndüğünde). Sterling, UFC horoz siklet tarihinde 14 puanla tüm zamanların galibiyet lideri olmasına rağmen kendisini Zalal karşısında küçük bir bahis zavallısı olarak görüyor.
Bu dövüş Zalal’in yalnızca UFC’deki ilk başrolü değil, aynı zamanda kendisi gibi şampiyonluk adayları için uzun süredir turnusol testi olan beş turluk mesafe için planladığı 24 profesyonel dövüşte ilk kez. Ancak Zalal yılmadı ve 2020’de gelecekteki iki lig UFC şampiyonu Ilia Topuria’ya (ilk tanıtımını yapan) karşı oynadığı maça atıfta bulundu; burada Zalal yakın bir karar verdi ve daha taze bir dövüşçü gibi göründü.
“[Fighting five rounds] Zalal şöyle konuştu: “Birçok insan Ilia Topuria ile dövüştüğümde dördüncü ve beşinci raundu da alırsak bunun tamamen farklı bir hikaye olacağını unutuyor. Ama benim açımdan bu beni heyecanlandırıyor. Beni dünya şampiyonluğuna hazırlayan şey bu. Artık benim için tüm şüphecileri dışarıda bırakmanın ve bu bölümde kendimi kanıtlamanın zamanı geldi.”
Zalal, kariyerinde şu ana kadar yaşanan tüm iniş ve çıkışlar boyunca, yeni keşfettiği kazanma yollarının ardındaki yöntem olarak – ne olursa olsun – gülümsemeyi sürdürme yeteneğinin olduğuna inanıyor. Ve Sterling’e karşı kariyerinin en büyük galibiyetini alırsa bulaşıcı derecede iyimser olan Zalal, şampiyonluk şansına insanların sandığından çok daha yakın olduğuna inanıyor.
“[I’m] o kadar uzağa değil dostum, o kadar uzağa değil! Sen de bunu biliyorsun!” dedi Zalal. “Bunu söylüyorsun, yani o kadar uzakta olmadığımı biliyorsun. Bunu tüm şüphecilerin yüzlerinde görebiliyorum ve sabırsızlanıyorum!”
