Geçtiğimiz yıl, Zhao dört tur elemeyi geçti ve ardından 2024 ikincisi Jak Jones, vatandaşı Lei Peifan ve İngiltere’den Chris Wakelin’i yendikten sonra yedi kez dünya şampiyonu Ronnie O’Sullivan’ı 17-7 yenerek finale yükseldi.
Zhao’nun Mark Williams’a karşı kazandığı 18-12’lik başarı, sporda çok önemli bir andı; kazananı anında ulusal bir kahraman haline getirdi ve gençlere snooker’a başlama konusunda ilham verdi.
World Snooker Tour rakamlarına göre, finalin üçüncü oturumunu yalnızca Çin’de 24,5 milyondan fazla tekil izleyici izledi ve 2025 turnuvasının tamamı boyunca ulusal yayıncı CCTV5’te kümülatif 180 milyon izleyici kitlesi vardı.
Etkinlik ayrıca 17 gün boyunca Çin’de 1,5 milyar sosyal medya gösterimine ulaştı.
29 yaşındaki Zhao, “Çin’e gittiğimde artık ünlü oluyorum ve sokakta yürürken birçok insan fotoğrafımı çekmek istiyor” dedi. “Bu harika ve öncekine göre büyük bir fark var ama bunu yapmaktan gerçekten mutluyum ve harika bir oyuncu olmaya çalışıyorum.
“Önceden yaşlı insanlar bilardo hayranı oldukları için fotoğrafımı çekmek isterdi, ancak şimdi fotoğraf çekenler onların oğulları veya kızları oluyor ve bunun için gerçekten çok mutluyum.”
Eğer Zhao unvanını korumak istiyorsa, Crucible’ı ilk kez kazanan önceki 20 kişiden hiçbirinin yapmadığı bir şeyi yapmak zorunda: ertesi yıl bu unvanı tekrar kazanarak.
Ancak Zhao, İngiliz elemelerinde Liam Highfield’ı 10-7 mağlup ettiği ilk tur maçında ‘Pota Laneti’ olarak adlandırılan duruma düşme belirtisi göstermedi.
Turnuva başlamadan önce, BBC Televizyonu’na konuşan yedi kez kazanan Stephen Hendry, 4 Mayıs Pazartesi günü kupayı kaldırmada favorisinin Zhao olduğunu söyledi.
Hendry, “Xintong’un unvanını koruyabileceğini düşünüyorum” dedi. “Önümüzdeki 10-15 yıl boyunca oyunun geleceği o; domine edecek, kimse onun gibi gol atamayacak.
“Bu aptal ‘lanet’e hiç dikkat etmiyor. Diğer Çinli oyuncular, vatandaşlarının kupayı kaldırdığını görmekten büyük bir keyif aldılar.”
