Geçtiğimiz birkaç on yılda Arsenal’i kuzeybatıya, Midlands’e ve hatta batı Londra’ya kadar takip ettiğinizde tekrar tekrar duyacağınız tanıdık bir nakarat var. “Avrupa’nın şampiyonları, bunu asla söylemeyeceksiniz”. Mikel Arteta’nın takımı Aston Villa, Nottingham Forest, Liverpool ve Chelsea’de yükselişe geçebilir; Kendilerini Premier Lig’de ne kadar açık bir şekilde bulurlarsa bulsunlar, yarım düzine rakiplerinin sahip olduğu Avrupa Kupası’nı yine de alamayacaklar.
Arsenal’in Avrupa pahasına neşelenmesi, gerçek Avrupa şampiyonlarının kadrosuyla bile sınırlı değil. West Ham ve Tottenham, daha küçük önemsiz şeylerini bu şekilde kutlamaktan keyif aldılar ve bu, pek esprili bir karşılık almayan tezahüratlardan biri. “Avrupa’nın şampiyonları, siz doğmadınız bile” mi? Önemli değil gençler. Kutlama hâlâ onlara ait.
Emirates Stadyumu kupa odasının henüz kıta kulüp futbolunda en büyük ödüle sahip olmaması Arsenal için bir utanç kaynağı olmalı. Kazanamayan en büyük kulüp oldukları iddiasına karşı yapılabilecek pek bir şey yok. Belki Rangers, bir Avrupa şampiyonu çıkaran bir ülkede sahip oldukları şampiyonlukların ağırlığı göz önüne alındığında bir davaya sahip olabilir. Belki de Ferencvaros, Macaristan’ın altın nesli 1956’da Avrupa Kupası başlamadan önce en yüksek puanlarının çoğuna ulaşmıştı.
Bunların hiçbiri son 30 yılı veya daha fazlasını dünyanın en zengin bir düzine kulübünden biri olarak geçirmedi. Atletico Madrid, mali açıdan Arsenal’e biraz daha yakın ama yine de geride ve Arsenal’in 14’ünden daha az lig şampiyonluğuna sahipler. Bu, Avrupa’nın en iyi beş ligindeki hiçbir takımın en az bir Şampiyonlar Ligi kazanmadan kazanamadığı bir rakam. Hiçbir takım Arsenal’den daha iyi bir toplam puan toplamadı ve yalnızca Dinamo Kiev, Cumartesi günü Paris Saint-Germain’e karşı 240 puana ulaşacak olan Arsenal’den daha fazla maç kazanamadı ve kazanamadı.
Tüm bunlar, Avrupa zaferi arayışının Arsenal için varoluşsal bir zorunluluk olduğu izlenimini veriyorsa, bu bir süreliğine öyleydi. Çoğu zaman Arsene Wenger’in dördüncü sırayı bir kupa olarak nitelendirmesinin nedeni, bunun ona Şampiyonlar Ligi’nde tekrar şans verme şansı vermesiydi. 2006’da kendi ülkesinde yaşanan yenilginin izleri hiçbir zaman tam olarak silinmedi; Yıllar sonra bile yenilginin suçunu, Jens Lehmann’ın oyundan atılması Barselona’nın elindeki yenilgiyi büyük ölçüde bozan hakem Terje Hauge’e yıkıyordu.
Ancak Wenger sonrası yıllarda bir şeyler değişti. Bunun nedeni kısmen Şampiyonlar Ligi’ne geri dönmenin bile Arsenal’in bulunduğu yerden çok uzakta görünmesiydi. Daha sonra Avrupa sahnesindeki ilgileri yeniden sağlandığında, hayran kitlesinin kutsal arayışı Premier Lig’e dönüştü. Hem duygusal hem de nesnel düzeyde mantıklıdır. Kulüpleri yakın komşularından bu kadar çok şakaya maruz kaldığında, üst üste üç kez ikinci sırayı aldığında elbette Premier Lig daha fazla anlam kazanmaya başlıyor.
Avrupa’nın en iyi takımının bazen Şampiyonlar Ligi’ni kazanamadığını da söylemekte fayda var. Nakavt futbolunun yolu budur. Bazen Paris Saint-Germain, Bayern Münih ile aynı tarafta berabere kalır ve son rakipleri yalnızca Bayer Leverkusen, Sporting ve Atletico Madrid’i geçmek zorunda kalır. En iyi olarak kabul edilmeye değer bir takımın Premier Lig’i kazanamaması nadir görülen bir durumdur.
Bu duygusal ve pratik temeller, Premier Lig’in Arsenal taraftarları için neden bu kadar totemik olduğunu açıklamaya yardımcı oluyor. Oyuncuları da bunu hissetti. Bu sezonki en iyi performanslarının büyük bir kısmı Salı ve Çarşamba geceleri gerçekleşti; Şampiyonlar Ligi marşı, Arteta’nın kadrosuna, sonuç ne olursa olsun, bu gece gökyüzünün yıkılmaması gerektiğine dair bir işaretti. Şampiyonlar Ligi’nde maç başına beklenen gol ortalamasının PSG’den daha fazla olması nedeniyle serbest kalmalarına şaşmamalı.
Bu baskı, 70 yıl sonra Avrupa Kupası’nı kaldıran ilk takım olabileceklerinin kesinlikle farkına vardıkları Cumartesi günü Arsenal’in üzerinde ağırlık yaratmaya başlayacak mı? Noni Madueke’nin söylediğine göre beklentiler var ama sadece bu takım kendi başının çaresine bakabiliyor. “Tamam, Şampiyonlar Ligi’nin baskısı var ama baskı her zaman üzerimizde. Burası Arsenal Futbol Kulübü. İngiltere’nin en büyük takımlarından biri. Şampiyonlar Ligi elbette en büyüğü.”
Premier Lig’den daha mı büyük? Önemli değil. Önemli olan Arsenal’in ikisinden birine sahip olması. Manchester City’nin son haftada onları bir şekilde mağlup ettiğini hayal edin. O zaman Şampiyonlar Ligi Wenger için olduğundan çok daha varoluşsal bir öneme sahip olacaktı. Dört yıllık çekişme ve bunun için gösterilecek tek bir kupa bile alamama riski. Arteta, şüphelerin kendisini kemirdiğini ve bu takımın çizgiyi aşamamasının sebebinin kendisi olup olmadığını sorgulamasına neden olduğunu zaten itiraf etti. Eğer “hayatın şampiyonları” olarak adlandırdığı takım bu sezon bunu başaramamış olsaydı, devam edecek güce sahip olabilir miydi?
Bunun yerine, dışarıdan bakıldığında bu Şampiyonlar Ligi finali, sıfır zamanlı bir Avrupa şampiyonu için olabildiğince serbest vuruşa yakın görünüyor. Oyuncular ne yaparsa yapsın, yüz binlerce taraftar Pazar günü öğleden sonra Islington sokaklarında sıraya girecek.
Şaşırtıcı olmayan bir şekilde Arteta’nın kadrosunda aynı güvensizlik duygusu yok. Geçen hafta Perşembe günü Şampiyonlar Ligi öncesi medya taahhütleri için sıraya girerken, kaçının bir sonraki oyun moduna geçtiği açıktı. Madueke şakayla karışık “Herkes kutlamalar hakkında bilgi edinmek istiyor” dedi, “Şampiyonlar Ligi hakkında konuşmak istemiyor musun?” Hatta Premier Lig şampiyonlarının madalyalarını arka ceplerinde taşıyarak finale çıkmanın bu kadar önemli olacağı fikrini kısmen geri çevirdi.
“Şampiyonlar Ligi finaline gitmeden önce Premier Lig’i kazanmamız kesinlikle daha iyi. Bunu düşünüp düşünmeyeceğimizi bilmiyorum. Bir tane daha almayı düşünüyor olacağız. Premier Lig’in o gece konuyla alakasız olacağını düşünüyorum. Tamamen Şampiyonlar Ligi’ne odaklanacağız, her şeyimizi vereceğiz ve finale de bunu getirdiğimizden emin olmaya çalışacağız.”
Kamp içindeki tutum William Saliba tarafından özetlendi. Yerli bir tacın dopamin darbesini yeni aldığınızda, yine o kadar yükseği kovalayacaksınız. Premier Lig’e başladık” dedi. “Bu benim ilkim, bu yüzden mutluyum. Ama doymadım. Daha fazlasını istiyorum.”
Tabii aynı durum taraftarlar için de geçerli. Bu sezonun büyük bölümünde Premier Lig bir takıntı haline gelmiş olabilir ama artık buna sahipler. 2025-26 ne olursa olsun bir zafer olacakken, Premier Lig şampiyonluğu için 22 yıllık bekleyişin ardından kupa dolabındaki sonsuz boşluğun nihayet dolduğu bir gece gelse, bu sezonun ne kadar daha tatlı olacağını şimdi kim kendine sormaz ki?
