Walter Clayton Jr.

SAN ANTONIO – Son beş ay boyunca, kolej basketbolunun en iyi oyuncusunu çevreleyen konuşma sadece iki isim içeriyordu: Duke’s Cooper Flagg ve Auburn’dan Johni Broome.

Üçüncü bir isim hemen arkasında.

Cumartesi gecesi Florida’dan Walter Clayton Jr. yakalandı.

Oybirliğiyle bir CBS Sports All-America İlk Takım Seçimi olan Clayton, kariyerinin en iyi oyunu için mükemmel bir yer seçti. Florida’nın olağanüstü sezonunun merkezinde, kişisel en iyi 34 puan kaydetti-ikinci yarıda 20, birbiri ardına kalabalık bir kova-kaldırmak için 1 Tohum Florida Geçmiş No. 1 Genel Tohum Auburn, 79-732025 Final Four’da.

Anında efsanevi performans, Clayton’ın adını kolej basketbolunun en büyük sahnesinde yapmak için en iyilerden bazılarına koyar. Carmelo Anthony’nin 2003 Ulusal Şampiyonası’na giderken Syracuse için ve 1981’de North Carolina’dan Alt Wood’dan bu yana Final Four Wood’da 34+ puan alan ilk kez yaptığı için ulusal bir yarı finalde 30+ puan düşüren ilk oyuncu oldu.

Kaderin sahip olacağı gibi, Anthony ve iki kez Florida ulusal şampiyonluğu kazanan antrenör Billy Donovan Cumartesi gecesi buna tanık olmak için binadaydı; Her ikisi de günün erken saatlerinde 2025 tarihli Naismith Memorial Onur Listesi sınıfına indüksiyon olarak ilan edildi.

Anthony ve Donovan devre arasında onurlandırıldıkça, Clayton ve Todd Golden’in Gators soyunma odasındaydı ve Auburn’un son iki ayın en iyi ilk yarısından birini oynadıktan sonra gelen 46-38 açığa baktılar. Gürcistan’a karşı ilk kez Florida’nın molaya girmesi çok fazla puan aldı; Bu sezon kaybının dördü de devre arası olarak geldi.

Sonra Gators 4 Şubat’tan bu yana 18 kez yaptıklarını yaptı: bir galibiyetin yolunu buldular.

Tersine, Auburn bu sezon ilk kez kaybetti (26 oyun) devre arası 5+ puan önderlik etti. Florida’ya karşı 0-2 sezonunu 15 puanlık bir şekilde bitiriyor.

Clayton’ın Gargantuan gecesi, March Madness adlı bir etkinlikte diğer takımlardan daha fazla drama yaratan bu parantez boyunca bir Gators safarisine devam etti.

Cumartesi, Florida’nın beş NCAA Turnuvası maçında üçüncü tiyatrodan gelen galibiyetti. Birincisi, ikinci turda iki kez savunan şampiyon UConn’a karşı bir tuzak kapısı kaçışıydı. Elite Sekiz’deki Texas Tech’e karşı, Gators, 5 dakikadan biraz daha uzun bir süre sonra 10’a kadar takip ettikten sonra hayatta kalmak için bir yol buldular.

CBS Sports ile yaptığı konuşmada Clayton’dan sonra Clayton’dan Golden, “Bütün yıl bizim için yapıyor ve onun için gerçekten mutluyum.” Dedi. “O sadece harika, harika bir genç, büyük lider, takım arkadaşlarından çok saygı duyan biri ve onu seviyorlar. Şekeri paylaşmak ve onu bu pozisyona sokan takım arkadaşlarına çok fazla kredi vermek için harika bir iş çıkarıyor. Ve bu kadar çalıştığınız bir adam var – bu, her gün koçluk ve büyük bir çaba getiriyor – sadece programınızın geri kalanı boyunca.

Cumartesi günü, Alamodome böyle bir fantastik eşleşmenin enerji takasıyla dolu. Auburn’un 18:30 ile 9 puan kadar büyük bir öne geçmesi, ancak Clayton ve Florida ölmeyi reddetti – bunun yerine farklı bir seviyeye yükselmeyi tercih etti.

Kıdemli, Iona yoluyla, son 4: 30’da Auburn 10-8’i geride bıraktı. Bu turnuvada üçüncü kez, son 5 dakikalık düzenlemede 10 veya daha fazla puan verdi.

“Clayton farktı,” dedi Auburn teknik direktörü Bruce Pearl. “O sadece farkı düzleştirdi. Onu bu tarafa dahil edemedik.”

Clayton, 3 puanlık menzilden 8’in 5’i de dahil olmak üzere 18 çekimden 11’inde 34 puan, onu 30+ puan kazanan ve Final Four’da 5+ üçlü vuran beşinci oyuncu yaptı ve Villanova’nın Donte Divincenzo’ya (2018), Michigan’ın Glen Rice (1987) ve Unlvv’s Fredie Rice (1987) ‘de katıldı.

Iona’da Clayton’a koçluk yapan ve aynı zamanda Cumartesi gecesi binada olan Rick Pitino, CBS Sports’a eski oyuncusunun bu büyüklükte bir anda göründüğünü görünce hiç şaşırmadığını söyledi.

Pitino, “Walt lise takımını arka arkaya eyalet şampiyonalarına götürdü.” Dedi. “Iona’nın lig ve turnuva şampiyonalarını kazanmasına yardım etti. Şimdi. Ulusal Şampiyona maçında oynuyor ve ikinci turdan geçiyor [of the NBA Draft] piyangoya. “

En etkileyici mi? Clayton, Auburn için bariz işaretli bir adamdı, topun sonunda sahip olduğu zaman sürekli çift takımlarla reddedildi … Yine de Kaplanlar çaresizdi.

Red Raiders’a karşı Batı Bölge Finalinde 30 puanla birleştiğinde Clayton, 1979’da Indiana Eyaleti’nin Larry Bird’ünden bu yana sekiz veya daha sonraki Elite’de arka arkaya 30 puanlık oyunlara sahip olan ilk oyuncu oldu. Böyle bir başarıyı gerçekleştiren diğer oyuncular efsanelerin çamaşır listesidir: Jerry West (Batı Virginia, 1959), Wilt Chamberlain (Kansas, 1957), Clyde Lovellette (Kansas, 1952).

Clayton ayrıca Final Four’da Gators program tarihini de yaptı. Bu sezon 702 puanla Florida’da önde gelen tek sezon golcüsü oldu. Son beş maçın 123 puanı, bir NCAA turnuvasındaki (iki kez şampiyon Joakim Noah’ı geçerek) herhangi bir UF oyuncusu tarafından en çok ve Cumartesi gecesi 34 puan Final Four’daki herhangi bir Florida oyuncusu tarafından en çok (Udonis Haslem tarafından çalışıyor).

Hepsi Clayton’ın adının Broome ve Flagg’in hemen yanında – en azından.

“Herkes bunu görüyor,” dedi takım arkadaşı Will Richard Clayton’ın etkisi. “Kendine güvenen, sakin ve toplanmış, kendisine güveniyor. Ona bu güven var.”

Broome, kalan sol kol hasarı nedeniyle görünür bir şekilde kendisi değil, Son 15’den fazla dakikada saha golü olmadan tutuldu. İlk yarıya (12 puan) hakim olan ve Clayton sınırda akkor iken tüm sezon en iyi oyuncular arasında duran bir oyuncuyu görmek çok sertti.

“İkinci yarıda Johni’yi bire bir korumak için harika bir iş çıkardık,” dedi Golden. “Sanırım sahadan 4 yaşındaydı. Biraz geçişe çıkmaya başladık, topun sepetten geçtiğini gördük, biraz güven kazanmaya başladık. Açıkçası gerçekten, gerçekten iyi bir ikinci yarı oynadık.”

Clayton ve ekibi Pazartesi gecesi ulusal bir şampiyonluk için oynayacaklar. Broome’un kariyeri bitti.

Yine de Gators için Clayton değildi. Alijah Martin, dördü unutulmaz, havadan gelen 17 puanla bitirdi. Martin, 9:54 ile Broome’a ​​özensiz bir geçişten 59-57 yapmak için ayrılık bir dunk için kayak yaptı, bu da oyunda momentumu önemli ölçüde değiştirme şansı olduğunu hissetti.

Sadece birkaç mal sonra: turnuvanın dunk … ve belki sezon. Bu daha önemliden daha fazla geldi – Martin’in slamı Kaplanların binasının temelini salladı.

“Etrafımda silah var,” dedi Clayton, NCAA tarihinde iki farklı programla katılan ilk oyuncu olan Martin de dahil olmak üzere yıldızlarını söyledi (FAU, 2023).

Clayton en büyük silah olmaya devam ediyor.

Son zil sesi duyulduğunda, Auburn sezonun en düşük ikinci işareti olan sadece 27 ikinci yarı puanı yönetti. Ocak ayı sonuna kadar sporun en iyisi olarak duran bir Auburn ekibi, daha uzun, daha güçlü, daha uzun ve daha sağlıklı olan ülkenin en iyi konferansından – kendi konferansından bir takıma girdi.

Florida’ya Donovan’ın Anthony ve diğer Naismith indüktörleriyle birlikte katıldığı için uygundu. Gators, program tarihinde dördüncü kez ulusal şampiyona maçında ve Donovan’ın en son 2007’de oraya gitmesinden bu yana Florida’nın arka arkaya şampiyonluk Nuh, Al Horford, Taurean Green ve Lee Humphrey’i tamamladı.

“Aslında antrenör Donovan’ın ikinci yarı başlamadan hemen önce tezgahımızın arkasında gördüm.” Dedi. “Burada olmasının ne kadar şaşırtıcı olduğunu düşünüyordum, Florida basketbolunun yüzü olan bir adam, Gainesville’de ve açık bir şekilde inanılmaz bir kariyere sahipti. Ne yapabildi: Florida’da çıtayı oldukça yüksek yükseltti. Şimdi orada geçirebileceği için oldukça yüksek beklentiler var.”

Önümüzdeki üç gün boyunca iki maçla Donovan muhtemelen Chicago Bulls ile geri dönecekken, Gators 11 yıl önce Kentucky’den beri ulusal bir şampiyonluk için mücadele eden ilk SEC takımı olacak.

Clayton, komuta zemini genel olarak ve Alamodome’da tarihi bir hesaplaşmaya hazırlanmak için 48 saatten az bir süre ile Golden, bu son dört Pazartesi gecesi sona erdiğinde Florida basketbolunun tarih kitaplarında Donovan’ın yanında durabilir.