IRVINE, Kaliforniya – Kilometrelerce uzaktan görülebilen, üzerinde ABD Futbol logosu bulunan büyük turuncu sıcak hava balonu tam bir hediyedir, ancak Büyük Park ismine yakışır. Erkek milli takım personelinin nezaketiyle yapılan tabelalar yardımcı oluyor ancak sizi gerçekte göreceğiniz şeye hazırlamıyor; halka açık parkın hizmet dışı bırakılmış bir Deniz Piyadeleri Hava İstasyonu olduğunu hatırlatıyor. Palmiye ağaçlarıyla kaplı yol hoş bir manzara, ancak çok geçmeden sol tarafta, hafta sonları halkın ziyaretine açık olan, içinde bir uçağın bulunduğu bir hangar var. Sağ tarafta, Plain White T’nin ilk hit şarkısı “Hey There Delilah”a benzer bir şeyler çalan bir atlıkarınca var.
Daha sonra kendinizi, geçmişi M.Ö. 30.000’e kadar uzanan ve günümüze kadar uzanan, bölgesel temas noktalarını küresel olaylarla harmanlayan tarihi olayların zaman çizelgesinin yer aldığı bir yürüyüş yolunda buluyorsunuz. Yaklaşık son 30 yıldır atlıkarıncanın yanından geçen yürüyüş yolu sizi kendinize şu soruyu sormaya zorluyor: Gençlerin gözdesi olan şehrin alışveriş merkezi Irvine Spectrum Center’ın, apartheid’ın sona ermesinden yalnızca birkaç ay sonra açıldığını kim bilebilirdi? Güney Afrika? Palmiye ağaçlarının ilk görülmesinden altı dakika sonra, siyah muşambayla kaplı çitler tamamen ele veriyor; ABD erkek milli takımı güvenli bir çevrede Dünya Kupası hazırlıklarına devam ediyor.
Üç uzun hafta ve başarılı bir grup aşaması kampanyasından sonra, USMNT açılış antrenmanlarındaki tantanadan, ufuktaki Santa Ana Dağları gibi el değmemiş antrenman sahalarına kadar onlara tam olarak ihtiyaç duydukları şeyi sunan Dünya Kupası ana kampını terk edecekler. Burası ABD ekibinin kendi topraklarında Dünya kupası sirkinde işe koyulabileceği huzurlu bir yerdi; yaklaşık 20 mil uzakta, Pasifik kıyısındaki takım oteli için mükemmel bir tamamlayıcıydı, muhteşem gün doğumu ve gün batımı onlara düzenli olarak sunuluyordu.
Orange County’de yer alan Irvine’de eksik olan tek şey Dünya Kupası heyecanı.
Dünyanın en büyük spor etkinliğinin sadece kilometrelerce ötede gerçekleşeceğine dair herhangi bir hatırlatma, sıcak hava balonuyla başlar ve biter; ne olursa olsun, USMNT’nin kullandığı eğitim sahalarının mükemmel bir görüntüsünü sunar. Irvine, üst orta sınıf banliyö, Güney Kaliforniya baskısı. Eşyalar, hemen hemen her yerde bir arabaya ihtiyaç duyulacak kadar aralıklıdır. Ofis kompleksleri şehrin en görünür yerlerinin çoğunu dolduruyor. Eşsiz ihtişamlı şerit alışveriş merkezleri, şehrin en iyi yemek mekanlarını ve en ucuz restoranlarını bulabileceğiniz yerlerdir. Gür yeşillikler mümkün olduğunca çok sayıda binayı çevreliyor ve bu binaları kaldırımlardan veya ara sıra kendilerini bu yollarda bulabilen yayalardan uzak tutuyor.
Bir topluluk duygusu ya da insanların gerçekten burada yaşadığına dair belirsiz bir öneriyi bulmak zor. İnsan toplulukları, Irvine’deki en lüks alışveriş merkezleri olan ancak alıntı-alıntısız ortalama tüketici için pek çok sözde düzenli seçeneğin bulunduğu Irvine Spectrum Center’a akın ediyor; bir ucunda Target, diğer ucunda ise PF Chang var. Aksi takdirde Irvine’de bulunan işletmelerin dışında yaşam belirtileri bulmak zor. Yakındaki bir kafeye kısa bir yürüyüş gibi görünen şey, aslında Irvine’in pek çok ofis kompleksinden birine yapılan kafa karıştırıcı bir yolculuktur ve bunların hepsine yürüyerek ulaşmak şaşırtıcı derecede zordur. Köşelerin tamamı bakımlı çalılıklarla çevrelenmiş, bunun yerine bir yaya oraya ulaşmak için bloğun ortasında rastgele bir açıklık bulmaya zorlanıyor.
Eğer insanlar Dünya Kupası’na katılacaksa bunu özel olarak yapıyorlar. USMNT’nin Irvine’deki varlığını çok az kişi kabul etti; Ekip çalışırken Büyük Park’a gelen insanların çoğu tam olarak ne olduğunu merak etti, büyük turuncu sıcak hava balonu yeterli bir ipucu değil. Takım çoğunlukla hafta içi sabahları antrenman yaptığından bahsedecek çok fazla insan da yok.
Bu kuralın tek istisnası ara sıra parkın farklı bir yerinde düzenlenen izleme partisidir. Meksika Taraftarlar perşembe günü karşı karşıya geldikleri grup aşaması finalini izlemek için bir araya geldi. Çekya3-0 galibiyet. El Tri, birçok Dünya Kupası deneyiminin değişmezlerinden biri olmuştur; yer ne olursa olsun, ıssız Irvine’de bile Meksika forması giyen biri bulunmayı beklemektedir.
USMNT’nin kullanmaya ihtiyaç duymadığı futbol sahaları için bile bu durum biraz şaşırtıcı geliyor. İki kez Kadınlar Dünya Kupası’nı kazanan Julie Foudy, yakınlardaki Mission Viejo’dan; Jurgen Klinsmann, Dünya Kupası şampiyonu Almanya ve daha sonra ABD erkek milli takım koçu Newport Beach’e kök saldı. Irvine’in manzarası burada hatalı gibi görünüyor; planlı bir şehirde toplanabilecek çok az doğal alan var, gerçekten özgün hissettiren çok az şey var. Binaların hepsi aynı olmasa da benzer görünecek şekilde tasarlandı; ofis kompleksleri beyazın minimalist tonlarında veya giydirme cepheli binaların etrafına inşa edilmiş. Geriye kalan her şey, bölgeyi hiç ziyaret etmemiş olanlar için bile gerçek olarak algılanmayan, Akdeniz mimarisi üzerine bir oyun olan pişmiş topraktan bir parça.
Şehir sonuçta kişilikten yoksundur. O halde nasıl Dünya Kupası’nın ruhunu yaşatabilir?
USMNT’nin eğitim alanına yürümenin olağan bir yanı yok ama aynı zamanda çekiciliği de yok. Ancak Irvine, eğer Dünya Kupası peşindeyseniz hemen ayrılabileceğiniz bir yer; USMNT’nin Seattle’da kısa bir molası Avustralya’yı 2-0 mağlup etti sadece her fırsatta Dünya Kupası ateşinin hakim olduğu, yürünebilir bir şehir olduğunun altını çizdi. Bunun, Dünya Kupası’nı kovalamalarına gerek kalmayacak kadar yaşayan ve nefes alan ABD takımı için avantajları var. Ancak geri kalanımız Büyük Park’tan ayrıldığımızda, Orange County’nin sakin banliyösünün tekdüze doğası gerçekten devreye giriyor ve kendinizi kendi topraklarındaki bir turnuvadan mümkün olduğunca uzakta hissetmenizi sağlıyor.
