Genişletilmiş 48 takımlı Dünya Kupası, uğraşacak çok şey getirdi ve düşünmeye pek fazla zaman olmadı. Son 16 turu yavaşlamaya başlayana kadar her gün üç ila altı maç oynanır. Ancak Amerika Birleşik Devletleri’nin 24 yıl sonra ilk kez bir eleme turu kazanmasıyla birlikte, bir adım geriye çekilip başarılarına bakmak önemli bir zaman. Göründüğünden daha zor.
Önceki Dünya Kupaları ile karşılaştırıldığında, üçüncü sıradaki takımların ilerlemesiyle grup aşamasından çıkmak daha kolay olmakla kalmadı, aynı zamanda ABD’nin ev sahibi ülke olması sayesinde, eleme yolları arasında üçüncü sıradaki ülkelerden biri de yer aldı ve son 32 turunda Bosna Hersek ile karşı karşıya geldi. Ev sahibi ülkeler genellikle Dünya Kupalarında daha iyi bir yol elde ederken, Bosna Hersek FIFA sıralamasında 64. sırada yer alan en kötü üçüncü takımdır. Amerika kesinlikle harika bir beraberlikle sonuçlandı.
Daha ileri gitmeden önce, bunun Amerika Birleşik Devletleri’nin son 16 turuna çıkma başarısını küçümsemekle ilgili olmadığını vurgulamak önemlidir; ancak bunun ne anlama geldiği ve ne anlama gelmediği ile uğraşmak önemlidir.
Bu noktaya gelebilmek için Amerika Birleşik Devletleri turnuvanın en zorlu gruplarından birini geçmek zorunda kaldı; iki takım da son 16 turunda yerini garanti ederken, Avustralya’nın da USMNT ve Paraguay’ı takip etme şansı var. Türkiye, grubu kazanmanın favorileri arasındaydı ancak ABD, Christian Pulisic’in yokluğunda bile ön ayak futbolu oynayarak kaderlerini kontrol altına aldı. Modern Dünya Kupalarında bu, Amerika Birleşik Devletleri’nin gösterdiği en etkileyici grup aşaması performanslarından biridir ve Mauricio Pochettino’nun yalnızca bir Dünya Kupası’nda menajerlik yapmasına rağmen üç Dünya Kupası’nda en çok galibiyet alan teknik direktör olmasının nedeni de budur.
Ellerinde bir görevle yola çıktılar ve şu ana kadar USMNT, 16. tura çıkma baskısını artırdı, ancak bu noktada, neredeyse bir eleme öncesi turda oynamak zorunda oldukları gerçeği de devreye giriyor. 2002’de ABD, Meksika’yı 16. turda 2-0 mağlup ederek USMNT tarihinin en ikonik anlarından birini ve Dos a Cero’da yaşayan bir ilahiyi yarattı.
Bosna-Hersek’i yenmek, kağıt üzerinde bile olsa henüz bu kadar başarılı değil, hayatımın büyük bölümünde Dünya Kupası’nda devam eden eleme aşaması sıkıntısını sona erdiriyor.
Malik Tillman’ın serbest vuruş golü ve kanlı çorapları USMNT bilgisinde yaşamaya devam edecek, ancak henüz bu Dünya Kupası’nı bir başarı olarak değerlendirecek kadar da şey yapmadılar. Bosna-Hersek’e karşı kazanmak ve ardından Belçika’nın bu versiyonuna karşı kaybetmek, özellikle de Mart ayında Kırmızı Şeytanlar’a 5-2 yenildikten sonra, Amerikalıların ağzında hala kötü bir tat bırakacaktır.
Folarin Balogun’un maça hazır olmaması, UMSNT’nin, Pulisic olmadan Avustralya’yı yenerek grubu nasıl kazandıkları gibi, bu duruma ayak uydurmasını gerektirecek. Belçika’yı yenmek, Kırmızı, Beyaz ve Mavililer için bu Dünya Kupası’nın toplam başarı olarak kabul edilmesi için minimum koşul gibi görünüyor ve Pochettino’ya olan inanç düzeyleri göz önüne alındığında, bunu başarabilmeleri mümkün görünüyor.
Taktiksel olarak Arjantinli oyuncu takımı farklı bir görünüme kavuşturdu ve bunu bir kez daha yapması gerekecek. Oraya ulaşmak için bir maç daha kazanmak zorunda olmaları, bu takımın son 16 turunu geçmesinin üzerinden hala 24 yıl geçtiği ve kuraklığa son vermenin hâlâ Dünya Kupası’nın ana hedeflerinden biri olduğu gerçeğini değiştirmiyor. USMNT’nin tüm turnuvayı kazanmak gibi çılgınca bir şey yapma şansına sahip olması için hala daha fazlasına ihtiyaç olacak, ancak Seattle’a döndüklerinde, bu hedefe ulaşmaya çalışırken yararlanabilecekleri güçlü bir iç saha avantajına sahip olacaklar. Bunun Pochettino ve USMNT için özel bir Dünya Kupası olma şansı var ve eğer her şeyi gerçekten kazanabilirlerse, bir galibiyet daha hayal kurmaya başlayabilir.
