SEATTLE – Ertesi gün Belçika’ya karşı oynayacağı Dünya Kupası son 16 turu öncesi son antrenman seansı için Washington Üniversitesi kampüsüne giden ABD erkek milli takımı için sıradan bir Pazar sabahıydı. Konuşmacı takım otobüsünün arka koltuğundayken, normalde seçtikleri sosyal medya platformlarında rutin olarak gezinecek bir şey dikkat çekti.
Savunma oyuncusu Chris Richards, “Sanırım çoğumuz ilk başta bunun yapay zeka olduğunu düşündük” dedi.
Bunun yerine karşılaştıkları şey şaşırtıcı, gerçek bir hikayeydi. Kırmızı kart gördükten dört gün sonra USMNT’nin Bosna-Hersek’i 32. turda yenmesi Pazartesi günü Belçika ile oynanan son 16 turu karşılaşmasında forvet Folarin Balogun’u eleyen karar, süspansiyon aniden kaldırıldı. FIFA’nın bağımsız disiplin komitesi, disiplin yasasının 27. maddesine atıfta bulunarak, oyuncuyu Pazartesi günü cezayı çekmeye zorlamak yerine denetimli serbestlik altına aldı. Portekizli forvet Cristiano Ronaldo’nun Dünya Kupası elemeleri sırasında benzer ancak aynı olmayan bir ayrıcalığa sahip olmasına rağmen bu sık kullanılan bir kural değil. Ancak bu nadirlik Balogun’un takım arkadaşlarını pek rahatsız etmiyor.
Forvet Christian Pulisic, “Eğer faule bakarsanız, bunun tamamen sıfır niyet olduğunu görürsünüz” dedi. “Bu turnuvada çok daha kötü olayların yaşandığını hissettim. Yine Balo’nun durumu çok iyi idare ettiğini hissettim ve takımın da durumu iyi idare ettiğini düşünüyorum. Biz şikayet etmek için burada değildik… Bunu iyi bir şekilde ele almalısınız. Böyle insanların başına iyi şeyler gelir ve o çok olumluydu ve hepsi takım içindi. Sanırım doğru geliyor.”
Balogun, USMNT’nin şu ana kadar Dünya Kupası’nda oynadığı dört maçın üçüne ilk 11’de başladı ve sadece geride kaldı. Türkiye’ye 3-2 mağlup baş antrenör Mauricio Pochettino’nun sert bir maç için ağır bir şekilde dönmesinin ardından. Pazartesi günü kadroya geri dönmek için sırada olmasına rağmen takım, Çarşamba günkü galibiyet ile Pazar günkü son dakika haberi arasında onsuz bir hayata hazırlandı. US Soccer, uzaklaştırma kararının potansiyel olarak tersine çevrilmesi konusunda disiplin kuruluyla görüşmelerde bulunuyordu ve sonuçta haberi, Belçika ile oynanacak maç öncesi son antrenman seansı olan Pazar günkü antrenman başlamadan önce resmi kanallar aracılığıyla aldı.
Pulisic, “Takım onsuz hazır olurdu” dedi; takım muhtemelen Pazar günkü duyurudan önce forvet Ricardo Pepi’nin Balogun’un yerine geçmesi için hazırlanıyordu. “Adım atabilecek adamlarımız var, buna hiç şüphe yok. Açıkçası bunun olacağından emin değildik, bu yüzden bazı şeyleri değiştirir ama hazırlıklıydık.”
Balogun Pazar günü medya mensuplarıyla konuşmadı ancak Pazartesi günkü maçın hazırlıkları için her zamanki gibi takımla birlikte antrenman yaptı, çekingen ama profesyonel tavrı itiraftan günler sonra açıkça görüldü. Bosna-Hersek maçı duyguların bir “rollercoaster”ı gibiydi İlk golü atmakla kırmızı kartı görmek arasında.
Richards, Balogun’un habere verdiği tepki hakkında şunları söyledi: “Sanırım şu anda soğukkanlılığını koruyor. Sanırım hâlâ bunun doğru olup olmadığı konusunda endişeliydi ama bence çok heyecanlı.” “4 Temmuz sonrası yaptığımız kutlamalardan ve Amerikalı olmanın tadını çıkarıyordu.”
Artık odak noktası eldeki göreve kayıyor.
Savunma oyuncusu Alex Freeman, “Onun için artık çalışma zamanı” dedi. “Açıkçası oynayabileceğini öğrendi ama şimdi yarın sahaya çıkıp performans sergileyebilmek ve yine de momentumunu ve sahip olduğu hareketleri ortaya koymak için zihinsel olarak nasıl hazır kalabileceği konusu.”
