PHOENIX – Lauren Betts’in yaptığı blok, yardımın anahtarıydı UCLA Bruins, ilk NCAA Turnuvası şampiyonluk maçına bilet kazandı Teksas’a karşı 51-44 galibiyetle. Ancak debriyaj oyununun her zaman iki tarafı vardır ve ülkenin en iyi oyuncularından biri olan Madison Booker bu işin yanlış tarafındaydı.
Kuralın bitimine 20 saniye kala Booker, Teksas’ı bir puana yaklaştırma şansını yakaladı. Kararı, kendisinden on beş santim uzun olan birine karşı turnike girişiminde bulunmaktı. Betts durağı aldı ve Uzunboynuzlar sahip oldukları küçük ivmeyi kaybetti.
Texas antrenörü Vic Schaefer maç sonrası şunları söyledi: “Sanırım soyunma odamızda birinin kaçmasına izin verdiğimizi düşünüyoruz.” “Sanırım bu, muhtemelen öldüğüm güne kadar koç olarak beni rahatsız edecek.”
Betts’in bloğunun ardından takım arkadaşları Aaliyah Crump ve Kyla Oldacre, Booker’ın sırtına hızlıca vurdu. Booker, süre dolmadan tekrar gol atmayı denedi ancak bir kez daha Betts tarafından savunulurken kaydı. Bu onun All-American kariyerinin açık ara en kötü maçına rezil bir sondu.
Cuma günü, genç forvet saha içinden 23/3 şut atarken sadece altı sayı attı ve bu, Teksas’ta geçirdiği üç sezonda en çok kaçırılan şutlar oldu. Maç başına 19 sayının üzerinde ortalama yakalayan, %53’ün üzerinde şut atan, NCAA Turnuvasında 22 sayıdan fazla sayı atan ve 35 numaralı Texas formasını paylaştığı eski Longhorn Kevin Durant ile geniş çapta karşılaştırmalar yapan bir oyuncu için bu tamamen beklenmedik bir performanstı.
Texas, 1980’lerin sonlarından bu yana ilk kez üst üste Final Four’a çıktı, ancak ulusal yarı final kayıplarının her biri göreceli olarak maça çıkmama sonucu oldu: Cuma günkü hücum felaketi ve geçen yıl Güney Carolina’ya karşı alınan 17 puanlık yenilgi.
Booker’ın oyun sonrası basın toplantısında başarısızlığın büyüklüğünü değerlendirirken yüzündeki hayal kırıklığı hissi tüm yüzü kaplamıştı. Kariyerinin en büyük oyunlarından birinde neyin yanlış gittiği sorulduğunda Booker’ın bir cevabı yoktu.
“Aslında hiçbir fikrim yok” dedi. “Lauren Betts, boyu 1,80. Biraz rahatsız etti. Ama açıkçası çektiğim her atışta içeri girdiğini düşündüm. Gerçekten bir şeyin yerini belirleyemiyorum. Ama evet, sanırım uzunlukları ve büyüklükleri bizi kesinlikle biraz rahatsız etti.”
Booker’ın üçüncü çeyreğin bitimine üç dakika kala yedek kulübesine gitmesinin ardından maç sırasında düşünmek için biraz zamanı oldu. Bu noktada Booker sahadan 16 üzerinden 1’ini kaybetmişti. Dördüncü çeyreğin iki dakikasında tekrar kontrol etti ancak ilk atış denemesi yine ıskaladı. Elit orta mesafe oyunuyla tanınan All-American için hücum ritmi bulma çabası nadir görülen bir durum.
Schafer’in dediği gibi bu yıkıcı bir kayıp. Teksas, sezonun başlarında UCLA’yı 11 sayıyla yendi ve Pazar günü ulusal şampiyonada oynayacağı Güney Carolina’yı bu yıl da üç kez iki kez yenmişti – geçen ay SEC Şampiyonası’nda aldığı bombardıman da dahil.
Tarihi Teksas kariyeri Cuma gecesi sona eren tecrübeli oyun kurucu Rori Harmon, daha sonra Booker’ın talihsizliğinin gecenin hikayesi olmaması için yalvardı.
Harmon, “Onun bir insan olduğunu anlamalısınız. O bir basketbol oyuncusu” dedi. “O şutları atmasını istiyoruz… Gerçekten Maddy’ye söyledim, umurumda değil. İstatistiklerinizin nasıl göründüğü umurumda değil. Oyunu kaybetmemize neden olan pek çok başka şey vardı, sadece Madison’ın orta mesafe parasını kaçırması değil, çünkü size söz veriyorum ona geri dönmeye devam edeceğiz, onu aramaya devam edeceğiz, ona şutunu atmasını söylemeye devam edeceğiz.
“Burada oturup ‘bu benim sorumluluğumda’ diyecek. Hayır değil. Öyle değil, o yüzden lütfen ona biraz izin ver.”
Harmon, Texas’ın kaybının tamamının Booker’dan kaynaklanmadığını belirtmekte haklı. Tüm kadro UCLA’nın savunmasına karşı mücadele etti ve sadece 1.80’lik pivot Kyla Oldacre 11 sayı atmayı başardı.
İlk çeyrek Longhorns için özellikle çirkindi; 14-6 geride kaldılar ve bu da sezonun en düşük skorlu çeyreği oldu. Bu skor aynı zamanda 2016’da çeyreklerin başlamasından bu yana ulusal bir yarı final maçının çeyreğinde herhangi bir takım tarafından en az sayıya eşitlenen skor oldu.
Adil olmak gerekirse, UCLA hücumda çok daha iyi bir performans sergilemedi çünkü ikinci çeyrekte Texas, Bruins’i altı sayıya çıkardığında durum tersine döndü. UCLA ilk yarıda 20-17’lik bir avantaja sahipti ancak her iki takımın da hücumunda arzu edilen çok şey eksikti. İki çeyreğin sonunda takımlar bir araya gelerek 39 ribaund ve sadece 37 sayı ürettiler.
Gecenin sonunda UCLA antrenörü Cori Close, bunun kesinlikle hoş bir maç olmadığını ancak Bruins’in savunmasına dayanabildiği için mutlu olduğunu söyledi. Schaefer’e gelince, bu mağlubiyet acı vericiydi ama o, Booker da dahil olmak üzere oyuncularının bu sezondan kendileriyle gurur duyabileceklerini bilerek ayrılmalarını istiyordu.
Schaefer, “Bazen bu sizin geceniz değil” dedi. “Ama güvenin bana, zaten soyunma odasında oturup, buraya gelip olup bitenleri değerlendirebilmemizi bekliyordum. Ne dediğimi, ne diyebileceğimi gösteren taktik kitabımı gözden geçiriyorum.
“Madison için tekrar bu oyuna geri dönecek. Yine aynı fırsata sahip olacak. Bazen gerçekten bir yol bulmanız için buraya geldiğinizde bir veya iki kez geçmesi gerekir ve bunu takım arkadaşlarınıza şunu iletebilirsiniz: ‘Hey, önümüzde olan fırsatı gerçekten anlamalı ve uygulamaya koymalıyız.’ …Çocuklarım korudu ve kuyruklarını savurdular. Onlarla çok gurur duyuyorum. Birkaç puan daha alamadığımız için hayal kırıklığı yaşıyorum.”
