ATLANTA – ABD erkek milli takımının başına geçmesinden bu yana yaklaşık bir buçuk yıl boyunca Mauricio Pochettino, takımın en iyi versiyonunu bulmak için önce kadroya tamamen yeni bir karakter kadrosu katarak ve ardından onları mümkün olduğunca çok farklı dizilişte deneyerek agresif bir deney yürüttü. Sonuçlar, pizzada çiftlik sosu gibi sürpriz bir başarıdan, tatmin edici olmayan tatlı patates kızartmasına kadar her yerde değişiyor; ekibi yeniden keşfetmeye çalışırken çabalarının birçoğu cesurca. Ancak son düdük çaldığında onaylandı ABD, Portekiz’e 2-0 yenildi Salı günü hoş olmayan bir gerçeğin üstesinden gelmek zordu.
Dünya Kupası kadrosunu belirlemeden önceki 24. ve son maçında Pochettino, USMNT için taze ve dinamik yeni bir görünüme yaklaştı ancak henüz eski sorunları kökten ortadan kaldıran tutarlı ve kalıcı bir görünüme rastlayamadı.
Salı günkü son deney büyüleyiciydi. Pochettino, Belçika’ya karşı üç stoperle beş maçlık bir esnemenin ardından yaptığı gibi arkadan dört sayı attı, ancak hücumdaki seçenekleriyle biraz eğlendi. Sadece Christian Pulisic’i 9. sıraya yerleştirerek 2026’daki ilk golünü atması umuduyla onu kaleye doğru itmekle kalmadı, aynı zamanda çok yönlü Weston McKennie hücumda merkezi bir figürdü ve sonuçta devre arası değişmeden önce en ileri giden ABD’li oyuncu oldu. Pochettino’nun bir gün önce vaaz ettiği yoğunluk fark edilmesi kolaydı; McKennie’den Alex Freeman’a kadar geniş bir oyuncu yelpazesi ileriye doğru baskı yapıyor ve ara sıra eğlenceli şeyler deniyordu, bu sırada Pulisic molada McKennie ile birlikte oyundan atılmadan önce üç şut attı.
Özellikle McKennie’nin, sahanın her yerinde olduğu ve zaman zaman USMNT’nin en dikkat çekici hücum kanalı olduğu Belçika’ya karşı oynadığı performansın ardından umut vericiydi. Bazen sahanın Pulisic’ten daha ilerisindeydi, topun Portekizli bir oyuncudan biraz uzağa kaymasını beklerken agresifti. USMNT’ye başka bir saldırı boyutu ekledi; Pochettino, McKennie’nin geniş kapsamlı becerileri için yeni kullanımlar buldu. Juventus için kariyer açısından en iyi sezon.
“Bence Pochettino’da ön planda olan adamlar var; ister Christian, ister Malik [Tillman] ya da ben ya da Timmy [Weah] ya da Gio Reyna ya da her kimse, Brenden Aaronson – sanırım sahip olduğumuz yetenekleri görüyor ve birbirimize özgürce hareket etmemize ve rol değiştirmemize izin veriyor,” dedi McKennie maç sonrası: “Christian’ın düştüğü ve benim yükseldiğim zamanlar var ya da sol tarafta olduğum ve sağ tarafa geri döndüğüm zamanlar var ve sanırım hepimizin net bir fikri var mı? [understanding]sanırım yapmaya çalıştığımız yöntem bu [play with]”
Pochettino’nun Pulisic’e üç ay içinde ilk golünü (ve Kasım 2024’ten bu yana ilk uluslararası golünü) atma misyonu sonuçta başarısız oldu; baş antrenör bu kızgınlığın sona ereceğine olan inancını sürdürse bile, forvet anlaşılır bir şekilde gün geçtikçe daha da hüsrana uğradı.
“Çok aktif olduğunu düşünüyorum ve sanırım [did] iyi bir iş” dedi Pochettino. “Çok fazla eyleme bulaştığını düşünüyorum. Şanssız, elindeki fırsatla gol atamaması biraz utanç verici. Normal… Evet, hayal kırıklığı yaşıyor ama bizim istediğimiz bu, beklediğimiz de bu ama mücadele ediyordu, daha çok talep ettiğimiz etaplarda kendini adamıştı ve topla birlikte gol atacak çünkü kalitesi var. Kulübüne geri döneceğine ve gol attığı anda yeniden gol atmaya başlayacağına eminim.”
Ancak savunma sorunları USMNT için bir kez daha maliyetli oldu. Francisco Trincao, ABD’nin geride boşluk bırakan aşırı hırslı hücum yapısından yararlanarak 37. dakikada ilk golü attı. Pochettino, oyuncularını ilk bölümün ortasında hidrasyon molası sırasında meydana gelebilecek konusunda uyardığını, bunun büyük ölçüde Portekiz’in bu eğilimi rakibinde zaten tespit etmesinden kaynaklandığını söyledi.
“Topa sahip olduğumuzda Weah ile oynamak istiyorduk ve [Antonee Robinson] Pochettino şöyle konuştu: “Fakat bu durumda daha iyi olmamız gerekiyor çünkü top 50-50 olduğunda, top üzerinde net bir kontrolümüz olmadığında ve bir taraftan diğerine hareket etme konusunda net bir kapasiteye sahip olmadığımızda, eğer topu kaybederseniz ve o anda kanat bek gibi oynayan bir bek iseniz, o çok yüksekte demektir. Pozisyonu geri kazanmak için zamanınız yok çünkü Auston [Trusty] İyi iş çıkardı ama bir koşunun sırtında olduğu ve beklerin geç geldiği an, geliştirmemiz gereken hareket türü bu… Top diğer tarafta olduğunda anlamamız gerekiyor, çok yüksekte olmama gerek yok. Topun çizgisinde olmam gerekiyor.”
Joao Felix’in 59. dakikadaki golü, USMNT’nin Portekiz kornerinde tüm oyuncularını ceza sahası içinde tutması ancak üç rakip oyuncuyu ceza sahası dışında işaretsiz bırakması gibi farklı bir hata türünden geldi. Pochettino, hatayı her iki takımın da yaptığı çok sayıda oyuncu değişikliğine bağladı ve bu durum, oyuncuların setteki bireysel rollerinin ayrıntılarıyla ilgili olduğundan bazı karışıklıklar yarattı.
Trusty, Felix’in golüyle ilgili olarak “Açıkçası bölgemiz var ve parça işaretleyicileri belirledik” dedi. “İyi bir duran top, topu arkaya götürdü ve sonra vurdu. Bunu yaparken, topu gövdelere göndermesi gerektiğini düşünmeliyiz ve eğer vücutlardan birine çarparsa bu doğrudan bir kontra atak olur, ancak işe yaradı ve bizim için zor oldu. [goalkeeper Matt] Freese’in bunu görmesi gerekiyor.”
USMNT, maç sonrasında bardağın yarısı dolu bir yaklaşım benimseyerek, Portekiz ve Belçika’nın bu yaz kendi topraklarında yapılacak Dünya Kupası’nda pek çok kişinin ümit ettiği atılımı gerçekleştirmek için kendilerinden ne beklendiğine dair bir fikir sunduğunu öne sürdü.
Sebastian Berhalter, “Bence bu takımlara karşı oynadığınızda çok daha az kaotik oluyor” dedi. “Bence çok daha kontrollü ve adamların harika ilk dokunuşları var, bu yüzden pres yapmak işi daha da zorlaştırıyor ama her şey merkezde olduğu gibi bekliyor ve bekliyorsunuz ve şansınızı yakaladığınızda gidiyorsunuz.”
Ancak USMNT’nin bu yazki turnuvaya zamanında yetişemeyeceğine dair sarsılmaz bir his var. ABD şu anda Avrupa takımlarına karşı sekiz maçlık bir mağlubiyet serisi yaşıyor ve bu kıtadaki rakiplerine karşı en kötü ikinci serisini yaşıyor. Bunu değiştirmek için zamanları tükeniyor; Dünya Kupası öncesi son hazırlık maçları Almanya’ya karşı oynanırken, USMNT Atlanta’da başlamadan saatler önce resmi olarak Dünya Kupası’na katılmaya hak kazanan Türkiye’deki Avrupalı bir rakip, D Grubu finalinde bekliyor. Şimdilik, kutuyu yolun aşağısına tekmeliyor olabilirler.
Pochettino, ABD’nin bu tekrarının üst düzey bir düşmanı yenme ihtimali hakkında “Her zaman” dedi, “[there’s] Umarım ilk kez Dünya Kupası’nda yer alırız.”
