FORT WORTH, Teksas — İkinci çeyreğin neredeyse iki dakikasında, Notre Dame All-American Hannah Hidalgo defans oyuncusunun üzerine atladı ve sirk vuruşunu yaptı. Yumruklarını salladı ve yenilgisiz ve üst sıralarda yer alan UConn Huskies’i kutlamak için bağırdı.
Bu, Hidalgo’nun ilk çeyrekte dört şutu da kaçırdıktan sonra oyundaki ilk sayılarıydı. Bir maç önce Hidalgo, ikinci sırada yer alan Vanderbilt karşısında tarihi bir performans sergiledi ve kadınlar NCAA Turnuvası tarihinde ikinci 30 sayılık triple-double’ı kaydetti. Hücumunu hızlı bir şekilde başlatmaya yardımcı olmak için Commodores’a karşı 10 top çalma yaptı; UConn’a karşı sadece iki tane kaydetti.
UConn, Azzi Fudd ile üst üste ikinci kez NCAA Draftında 1 numara olma potansiyeline sahip. Forvet Sarah Strong, iki yıl içinde kolaylıkla en iyi seçim olabilir. Ama içinde 6 Numaralı Notre Dame’a karşı 70-52’lik galibiyet 18 yılda 17. Final Four’unu yapan Huskies’in savunması ön plana çıktı.
Huskies bu sezon neredeyse aşılamaz bir performans sergiledi ve hem rakip atış yüzdesinde (%33,3) hem de izin verilen sayılarda (50,1) ülkeye liderlik etti. Başka hiçbir büyük kolej takımı ikincisinde ilk 10’a bile giremez. UConn, rakiplerini 55 puanın altında tutan 10 maç kaydetti ve NCAA Turnuvası’ndaki dört rakibini oyun başına yalnızca 47,8 puanda tuttu.
Notre Dame, ilk üç turnuva maçında maç başına 76 sayıdan fazla ortalama yakaladı. Ancak UConn’a karşı Savaşan İrlandalılar engellendi. Yerden sadece %39,1 şut attılar. Belki de en etkileyici istatistik: Vandy karşısında 27 hızlı hücum puanı kaydeden Fighting Irish takımı, UConn tarafından sıfırda tutuldu.
Hidalgo, “Her şeyi doğru yapıyorlar” dedi. “Hata payı çok küçük. İlk seçeneği ortadan kaldırdıklarında döndürme ve yardım etme konusunda harika bir iş çıkarıyorlar ve sonra onu iyi bir şekilde değiştiriyorlar. Reddetme ve son derece fiziksel olma konusunda harika bir iş çıkarıyorlar.”
Hidalgo, Hall of Fame defans oyuncusu Lawrence Taylor ile karşılaştırıldı ve maça giden günlerde savunma becerisi nedeniyle ücretsiz bir güvenlik sağladı. Hücumda, UConn topu ondan uzaklaştırmak, topu karşı köşeye savurmak ve All-American Azzi Fudd’u onu yormak için tuzak olarak kullanmak gibi bir şey yaptı.
Savunmada UConn, topu elinden almak ve şutları zorlaştırmak için mutfak lavabosunu Hidalgo’ya fırlattı.
Notre Dame antrenörü Niele Ivey, “Ona buz koydular, onu korudular, birçok farklı şey yaptılar” dedi. “Karıştırarak ve birçok farklı savunma göstererek iyi bir iş çıkardıklarını düşündüm. Birden beşe geçiş yaptılar, bu yüzden çok okuması gerekiyordu ve boyalı alanda çok fazla vücut vardı. Her şutu onun için gerçekten zorlu hale getirmeye çalıştılar.”
Hidalgo ülkenin en iyi oyuncularından biri ve yine de onunkini almayı başardı. Akrobatik skorun ardından bir ıskalamayı takip etti ve ikinci bir şans turnikesi için topu içeri itti. Ardından, arka arkaya uzun atlamalar yaparak farkı dört sayıya indirdi; biri çizgide derin bir 2 sayılık atıştı ve yetkililere boşuna gözden geçirmeleri için yalvardı.
Hidalgo, katıksız bir irade gücüyle vücudunu trafiğe atıp fırsatlar yaratmaya çalışıyordu. Serbest atış çizgisine 10 kez geldi ve bir avuç dolusu çağrı Auriemma’nın yedek kulübesinde hayal kırıklığı içinde çığlık atmasına neden oldu.
Ancak ilerleyen süreçte Husky’ler daha da sıkılaştı. Ağır bir şekilde tam saha baskıya yaslandılar ve Hidalgo’nun topu istikrarlı bir şekilde sahaya çıkarmasını bile engellediler. UConn yüksek kaliteli oyuncularla dokuzuncu sıraya çıkmayı başarırken, Notre Dame üç oyuncunun 35 dakikadan fazla kayıt yapmasıyla yedide kaldı.
Hidalgo maçı 22 sayı, 11 ribaund ve 3 asistle tamamlarken, saha içinden sadece 7/19 şut attı. Fighting Irish’deki başka hiçbir oyuncu yarışı sekizden fazla puanla bitirmedi. UConn, All-American Sarah Strong ve birinci sınıf öğrencisi Blanca Quinonez’den 20 sayılık performans elde etti.
UConn (şimdi 38-0 ve Şubat 2025’ten bu yana 54 maçlık galibiyet serisine sahip), WNBA draftından mezun olduktan sonra geçen sezon Paige Bueckers ve Kaitlyn Chen’i seçen genç bir takım. Ancak gençlik karşılığında Husky’ler amansız bir savunma çabasıyla onları takip etti. Yıldızları hücumun önünü açarken, 2018’den bu yana Final Four’a giden ilk yenilgisiz koşularında savunmanın başrolde olduğu yer oldu.
Auriemma, “Sahip olduğumuz bazı takımlar savunma açısından gerçekten iyiydi, ancak 3 sayı çizgisinden itibaren iyi olmamız gerekiyordu çünkü son dört yılda, hatta geçen yıl da dahil olmak üzere oyuncularımız yoktu.” dedi. “Bu takım daha fazlasını yapabilir çünkü daha fazla oyuncumuz var, bu yüzden sezona ilk gün bu tür agresif bir zihniyetle başladık… bu kadar zorlanmayı göze alabiliriz çünkü bu tür baskıyı sürdürebilecek birini yedek kulübesinden çıkarabiliriz.”
İlerleyen saniyelerde Hidalgo oyundaki ikinci çalmasını kaydetti ve hızlı hücumdaki tek turnikesine girdi. UConn’un yedek oyuncusu Ayanna Patterson onu vurdu ve zil çaldı.
Alt sınıflardan oluşan bu kadro, 21. yüzyılın tüm takımları arasında en iyi üçüncü puan farkına sahip. Huskies önümüzdeki hafta sonu Final Four için Phoenix’e gittiğinde şampiyonlar şampiyonluklarını savunacak. UConn, 2016’dan bu yana arka arkaya ulusal şampiyonluk kazanan ilk kişi olmaya çalışacak.
