FORT WORTH, Teksas — Pazartesi gecesi Elit Sekizli’de 1 numaralı seribaşı Texas’ın 2 numaralı Michigan’a karşı kazandığı 77-41’lik galibiyetin son saniyeleri yaklaşırken, Longhorns koçu Vic Schaefer diz çöktü. Kıdemli oyun kurucu Rori Harmon onu kucaklamak için koştu ve ikili neredeyse yere düşüyordu.
Sonra ayağa kalktılar, Schaefer Michigan koçu Kim Barnes Arico’nun elini sıkarken hâlâ kucaklaşıyorlardı, gözleri duygudan kırmızıydı. Madison Booker el sıkışma sırasının sonunda bekledi ve Harmon’u kollarına aldı.
Schaefer, “Dün gece, bugün onunla o anı yaşamak için uzun süre dua ettim” dedi. “Bu çocuk çok özeldi. Bir süredir takımımızın ve programımızın kalbiydi… Bu şey bittiğinde, eski top koçunun beş yıl sonra spor salonuna yürüyerek gelmesi biraz farklı olacak.”
Galibiyetle birlikte Teksas, kadınların kolej basketbol programları arasında ender görülen bir havaya girdi. Uzunboynuzlar program tarihinde beşinci kez Final Four’a yükseldi. Efsanevi antrenör Jody Conradt’ın yönetimindeki 1986 ve 87 takımlarına katılarak, program tarihinde bu başarıya üst üste ikinci kez ulaşıyorlar.
Yıkımın ardından Texas, ilk dört NCAA Turnuvası maçının her birini en az 20 puanla kazandıktan sonra Final Four’a giren tüm zamanların dokuzuncu takımı oldu. Bunu başaran son beş takımın her biri ulusal şampiyonluk kazandı.
Belki de hiçbir oyuncu Teksas’ın sporun zirvesine yükselişini Harmon kadar tanımlayamadı. Beşinci sınıf son sınıf öğrencisi, kampüsteki üçüncü sezonunda ön çapraz bağını yırttı ve bu, kariyerini tehlikeye atacak bir sakatlıktı. Bunun yerine ona dönüşmesi gerektiğini gösterdi.
İlk üç sezonunda düşük verimlilik nedeniyle maç başına 11’den fazla şut ortalaması yakalayan Harmon, bu sezon hazırlık rolünü üstlendi. Texas’ın Elit Sekiz’e koşusu sırasında, maç başına (açık ara) kariyerinin en düşük ortalaması olan 7,5 şut ortalamasına rağmen oyunları devralmayı başardı.
Harmon, “13 asist yapıp 5 şut atabileceğim bazı maçlar olacak ve 12’ye 15 şut atabileceğim maçlar da olacak” dedi. “Bu gerçekten duruma göre değişir. Kimin ayrılacağını asla bilemezsiniz, çok farklı şeyler yapabilen çok fazla insanımız var.”
Üçüncü çeyreğin başlarında Texas son 24 şutunun 20’sini kaçırarak Vic Schaefer’in Longhorns’taki görev süresinin en verimli çeyreğini sildi. İkinci turda bir süre oturduktan sonra Harmon meseleyi kendi eline almaya karar verdi.
Fark 11’e düştükten sonra Harmon geri adım attı ve 3 sayılık basketi atarak Texas adına maçın ilki oldu. Sonraki iki oyunda, arka arkaya basketler atmak için forvet Breya Cunningham’ı buldu; buna topu potanın hemen altına veren hızlı hücum kuruşları da dahil.
Harmon’un azimli çabası, sıklaşan bir oyunu 40 sayılık bir sayıya dönüştüren saçma bir 35-6’lık serinin başlamasına yardımcı oldu. Maçı yedi sayı, yedi ribaund, 13 asist ve yalnızca beş şut denemesiyle tamamladı.
Pivot Kyla Oldacre, “Geçtiğimiz yıllarda Teksas’taydım, Rori’nin bizden daha da talepkar olduğunu gördüm” dedi. “Ne yapmamız gerektiğini ve hücumda, savunmada neleri yerine getirmemiz gerektiğini bilmek ve onun bize güvenmesi, onun üretim şekline dair bize oldukça güven veriyor.”
All-American Booker iki erken top kaybıyla maçın en yüksek puanı olan 19 sayıya ulaşarak çift haneli rakamlara ulaşan dört oyuncudan biri oldu. Savunma sabitti ve Michigan’ı sahadan yalnızca %22,8’de tutuyordu; bu Elit Sekiz tarihindeki bir takımın en kötü şut performansıydı. Oyunun gerisinde kalmamıza yardımcı olan şey Oldacre’ın ribaundlarıydı.
Michigan, NCAA Turnuvasında maçları ortalama 27,7 puanla kazanarak baskın bir seriyle karşılaşmaya çıktı. Üçüncü Takım All-American Olivia Olson liderliğindeki süperstar ikinci sınıf öğrencilerinden oluşan üçlü, Wolverines’in program tarihinde yalnızca üçüncü Elit Sekizliye yükselmesine yardımcı oldu.
Ancak Texas, savunmasıyla Wolverines’i çıkmaza sürüklemeyi başardı. Longhorns’un turnuvadaki baskın koşusu devam ederken hiçbir Michigan oyuncusu 11 sayıdan fazla puan alamadı.
Barnes Arico, “Rori bu tür durumların çoğunu yaşadı ve oyun boyunca soğukkanlılığı, oyun boyunca hızlanmama yeteneği, oyun boyunca ateşli olan takımını bulma yeteneği, yani inanılmaz bir deneyim sergiledi” dedi. “Oradaydılar, bunu daha önce de yaptılar. Onları alt etmek için bizim de harekete geçmemiz gerekiyor ve bu gece bunu başaramadık.”
Bir yıl önce Texas, Güney Carolina’ya 74-57 yenilmeden önce Final Four’a kalmıştı. Uzunboynuzlar son 360 gününü bir sonraki atışlarını bekleyerek geçirdi. Teksas, UCLA’nın 1 numaralı seribaşı olmasıyla birlikte bu zorluğun üstesinden gelmeyi ve 1986’dan bu yana ilk ulusal şampiyonluğunu elde etmeyi umuyor.
Schaefer kendine bir hoşgörü izni verecek. Hindi av sezonu başladı, bu yüzden erken kalkacak ve kendine bir hindi öldürme hakkı verecek. İşi bittikten sonra Schaefer sabah 10’da ofise gelip Phoenix’e uçmayı planlıyor.
Schaefer, “Maçtan sonra onlara bu yolda olduğumuzu söyledim” dedi. “Tecrübemin devam edeceğini ve gelecek olana hazırlanmamıza yardımcı olacağını umuyorum.”
