İki yerel televizyon devi birleşti. Daha sonra mahkeme devreye girdi

Kağıt üzerinde, yerel TV devi Nexstar’ın rakibi Tegna’yı 6,2 milyar dolara satın alması bir rüya gibi işledi. Ağustos ayında açıklanan ve Mart ayında onaylanan anlaşma, önemli antitröst kaygılarının bürokratik incelemesi yoluyla minimum tavizler ve kamuoyunda tartışma yoluyla hızlı bir şekilde ilerledi.

Ancak Nexstar’ın yerel televizyon üzerinde daha fazla kontrol sağlamak için harekete geçmesi (görünüşe göre bir darbe) anlaşmanın geleceğini karmaşıklaştırmış olabilir.

Anlaşmanın TV izleyicilerine daha pahalıya mal olabileceğini savunan davalara yem olarak verildi ve yerel haber yayınlayan birçok haber odasının içini boşalttı.

İlk başta sorunsuz bir yolculuktu

Nextar, televizyonda “istasyon grubu” olarak bilinen bir gruptur. Rakipleri gibi Nexstar’ın da ülke genelinde çeşitli pazarlarda birçok yerel TV kanalı bulunuyor. Bu istasyonların çoğunluğu ABC, CBS, Fox ve NBC gibi ulusal yayın ağlarına bağlıdır. Farklı programlar taşısalar da kurumsal sahipleri aynı.

Anlaşma birçok rekoru alt üst ediyor: Nexstar’a 44 eyalette ve Columbia Bölgesi’nde 265 yerel istasyonun kontrolünü veriyor ve ülkedeki hanelerin %80’ine ulaşıyor. 2004 tarihli Federal rekabet yasası, şirketleri bu seviyenin yarısından daha azıyla sınırlıyor. Daha geleneksel bir çağda, Federal İletişim Komisyonu ve Adalet Bakanlığı’nın Nexstar’ın önünde durması beklenebilir.

Ancak FCC, bu sınırlamalardan feragat etme yetkisine sahip olduğunu söylüyor. Ve Nexstar, Trump yönetimine başvurmak ve onu yatıştırmak istediğinin işaretlerini kamuoyuna gösterdi.

FCC Başkanı Brendan Carr’ın son önerisinin ardından Eylül ABC’nin gece geç saatlerde sunucusu Jimmy Kimmel’in yayında yaptığı açıklamalar nedeniyle görevden alınması gerektiğini söyleyen Nexstar, Kimmel’in programını ülke çapında sahibi olduğu ve ABC’ye bağlı TV kanallarından çekeceğini duyurdu. (Daha sonra yayınlarına geri döndü.)

Daha yakın bir zamanda, Nexstar’ın kablolu haber kanalı NewsNation, Trump yanlısı muhafazakar yorumcu Katie Pavlich’i işe aldı ve ona kendi primetime programı verildi. O, kanalın seçtiği en son eski Fox News muhabiri.

Başkan Trump, arkadaşı Newsmax’in kurucusu ve CEO’su Christopher Ruddy’nin yaptığı lobi faaliyetleri sonrasında Nexstar/Tegna kombinasyonu hakkında kararsızlığını belirtmişti. Ancak Şubat ayında Trump bunu büyük haber kaynaklarına karşı kampanyasının bir parçası olarak onayladı. “BU ANLAŞMAYI YAPIN!” Koz gönderildi Şubat ayında Truth Social’da.

Dört saat sonra Carr yankılandı çağrısı: “Başkan Trump kesinlikle haklı. Comcast ve Disney gibi ulusal ağlar çok fazla güç topladı.” (Comcast NBC’nin sahibiyken Walt Disney Co. ABC’nin sahibidir.)

Sonraki ay FCC, Nexstar’a komisyon oylaması yapmadan feragat verdi; ajans az önce bunun ajansın medya bürosu tarafından onaylandığını söyledi. Yerel gazetelerin ülke genelinde azaldığına dikkat çeken Carr, o zaman söyledi“Yerel haberleri önemsiyorsanız yerel yayın yapan TV istasyonlarının geleceğini de önemsemelisiniz.”

Onu eleştirenler, Carr’ın dev bir yerel TV şirketinin kaderini yerel TV işinin sağlamlığıyla birleştirdiğini söylüyor.

Bu anlaşmayla karşılaştırıldığında, FCC’nin Sinclair’in Tribune Media’yı 3,9 milyar dolara satın alma girişimini ortadan kaldırması 15 ay sürdü. Bunun yerine Nexstar’ın Tribune’u satın almasının onaylanması 10 ay sürdü. Ve Skydance’in Paramount’la yapacağı 6 milyar dolarlık anlaşmanın onaylanması için bir yıl.

Hem FCC’nin hem de Adalet Bakanlığı’nın anlaşmaya yeşil ışık yaktıklarını açıkladıkları Mart ayının ortasındaki gün, Nexstar açıklığa kavuşmuş vardı çoktan Tegna’yı absorbe etmek için düğmeyi çevirdi.

Nexstar Kurucusu ve CEO’su Perry Sook, yaptığı bir açıklamada Trump, Carr ve Adalet Bakanlığı’na “medya ortamını şekillendiren dinamik güçleri fark ettikleri ve bu işlemin ilerlemesini sağladıkları için” teşekkür etti.

Ve şirketin memleketi Dallas’ta bulunan ve yeni satın alınan WFAA’nın stüdyolarından ülke çapındaki yeni meslektaşlarına seslendi. Federal menkul kıymetler dosyaları Tegna’nın genel müdürü Mike Steib’i gösteriyor: paraya çevrildi Şirketin artık var olmadığının söylendiği gün 22,6 milyon dolar civarındaydı.

Bim bam bum. Tamamlamak.

Bütün bunlar, pek çok eyaletin başsavcısının anlaşmayı engellemek için dava açmaya hazır olduklarını söylediği sırada gerçekleşti.

Ve sadece birkaç gün sonra Kaliforniya, Sacramento’da kıdemli bir federal yargıç, Nexstar’ın Tegna istasyonlarını işletmesini geçici olarak engelledi.

Nexstar’ın DC’de çok başarılı olan stratejisi Kaliforniya’da sorunla karşılaşıyor

Geçtiğimiz Salı günü, Nexstar’ın hukuk ekibi mahkemede avukatların argümanlarıyla karşı karşıya kaldı. Sekiz eyaletten, Demokrat başsavcılardan ve yayınlarını yayınlamaları için bireysel istasyonlara ödeme yapan uydu TV devi DirecTV’den oluşan bir koalisyonu temsil ettiler. Hakim, Nexstar’ın Tegna’yı satın almasının, şirketi yerel TV işinde o kadar güçlü kıldığı ve rekabeti korumaya yönelik ABD antitröst yasalarını ihlal ettiği şeklindeki paralel iddiaları öne süren ayrı davaları birleştirdi.

Kaliforniya Doğu ABD Bölge Mahkemesi Baş Yargıcı Troy Nunley, niyetini açıkça belirtmese de süresiz bir duraklamaya açık görünüyordu.

Kamu yararına çalışan medya avukatı Andrew Jay Schwartzman, “En azından, Nexstar ve avukatları bu şekilde hareket ederken son derece şüpheli kararlar aldılar” diyor. “Görünüşe göre bunun yargısal incelemeyi engelleyebileceğini umarak işlemi kapatmak için acele ettiler. Aslında bu durum hakimi kızdırmış ve normalde olabilecekten daha sert bir karara yol açmış gibi görünüyor.”

Şu anda her beş haneden dördüne ulaşıyor olmasına rağmen Nexstar, ABD’deki tüm yerel TV istasyonlarının yalnızca %15’ine sahip olduğunu belirtiyor

Nexstar’ın hukuk ekibi, çok daha fazla istasyona sahip olması nedeniyle DirecTV ve diğer televizyon sağlayıcılarıyla yeni sözleşmeler müzakere etme konusunda ek güce sahip olmayacağını savundu. Nexstar’ın baş duruşma avukatı Alex Okuliar, “İstasyon sayısındaki artışın mutlaka pazarlık gücünde bir artışa yol açacağını düşünmüyoruz” dedi.

California’nın antitröst konularından sorumlu başsavcı yardımcısı Laura Antonini, bunun onlarca yıldır devam eden antitröst emsallerine aykırı olduğunu ileri sürdü.

Nexstar’a dava açan yetkililer arasında yer alan Colorado başsavcısı Phil Reiser, davalar açılmadan önce Kasım ayında NPR’ye “Farklı kaynaklardan gelen fikirlerin güçlü bir şekilde yayılmasını istiyoruz” dedi. “Ve şu anda Colorado’da yerel haber piyasasına baktığınızda rakip kaynakların olması önemli.”

Şirket, mahkeme dışında devasa boyutunun büyük vaadini duyurdu. Nexstar, Atlanta, Denver, Minneapolis, Phoenix ve Seattle gibi pazarlardaki istasyonlardaki programlama ekiplerini birleştirebileceğini belirtti.

Bu, yılda 300 milyon dolarlık tasarruf (sinerji) anlamına gelecektir. Nextstar yatırımcılara seslendi Ağustos ayında satın almayı duyurduk. Menkul kıymetler düzenleyicilerine sunulan bir slayt gösterisinde, yeni Nexstar’ın “gelişmiş ölçeğinin” “Büyük Teknoloji ve Büyük Medya” ile rekabet edebilmesine olanak sağlayacağı ileri sürüldü. Aynı zamanda “yüksek kaliteli gazeteciliği” ve “fikir çeşitliliğini” koruma sözü verdi.

Ama olur mu? Yayınlanan raporlara göre Nexstar, 2019 yılında Tribune Media’nın TV istasyonlarını devraldıktan sonra ülke çapındaki istasyonlarda düzinelerce kişiyi işten çıkardı. Bu yılın başlarında da aynısını yaptı, Tegna anlaşmasını finanse etmek için üstlendiği 5 milyar dolarlık borcu ödeme beklentisiyle.

Nunley önümüzdeki günlerde bir karara varacağını söyledi.

Nexstar istasyonlarını ve hizmet verdikleri izleyicileri neler bekliyor?

Tegna istasyonlarındaki yetkililere, anlaşmanın ertesi günü haber yayınlarının sonunda Nexstar logolu grafikleri çalıştırmaları gerektiği söylenmişti. Hakimin geçici fermanından sonra bu grafikler de aynı hızla gitmek zorunda kaldı.

Nexstar artık resmi olarak Tegna’yı işletmiyor, en azından şimdilik. Bunu kimin yaptığı belli değil. Nexstar bu konuda NPR’ye yorumda bulunmadı. Mahkemeye, geçici uzaklaştırma kararının çok külfetli olduğu ve daha uzun süre uygulanması halinde şirkete zarar verebileceği söylendi. Steib ve diğer üst düzey Tegna yöneticileri, NPR’nin yorum taleplerine yanıt vermedi.

Birkaç Tegna gazetecisi, NPR’ye meslektaşlarının, Nexstar’ın şu anda en az iki “dört büyük” istasyona sahip olduğu pazarlardaki eski şirketin istasyonlarında toplu işten çıkarmalar beklediklerini söyledi. Gazeteciler iş güvenliği endişeleri nedeniyle isimlerini gizli tutmak kaydıyla konuştu.

Ayrıca haber yöneticilerinin kendilerine, kanalların kendi yerel şovları için bu büyük ağlardan haber ve video almayacaklarının, bunun yerine Nexstar’ın NewsNation kanalından programlar alacaklarının söylendiğini söylediler. Karar, Carr’ın ulusal yayıncılara karşı geri adım atma çağrısını yansıtıyordu; ancak istasyonlar hâlâ ağın sabah ve akşam ulusal haber programlarını yayınlayacaktı.

Nexstar’dan Sook, NewsNation’un daha eksiksiz bir kablo ağı haline gelmesi nedeniyle kablolu yayın hizmeti olarak hizmet vermesi arzusunu kamuoyuna açıkladı. Nexstar, Bloomberg News tarafından bildirilen gelişme hakkında NPR’ye yorum yapmayı reddetti.

DirecTV’nin baş duruşma avukatı Glenn Pomerantz, hakime, tam bir antitröst davası sonuçlanana kadar Nexstar’ın Tegna’yı tamamen entegre etmesini engellemesi yönünde çağrıda bulundu. Pomerantz, bu olmadan haber odası ve iş dünyasındaki işten çıkarmaların yakın zamanda devam edeceğini ve Nexstar’ın anlaşmayı geri almak zorunda kalması durumunda Tegna’nın zayıf düşeceğini iddia etti.

“Bağımsız bir Tegna, Nexstar’a karşı rekabet etmek için hemen güvenebilecekleri bir haber odası personeline sahip olmayacak” dedi. “Tegna’nın işe başlaması ve rekabet etmesi zor olurdu.”

Nexstar’ın hukuk ekibi de benzer şekilde anlaşmanın geri alınamayacağını savundu: Tegna artık yok. Ayrıca DirecTV’nin, Nexstar’ın istasyonlarının yerel pazarlarda taşınması konusunda yeni sözleşmelerin müzakere edilmesi için daha iyi bir kaldıraç elde edilmesi için baskı yaptığını da öne sürüyor; bu bir antitröst suçu değil, mali bir sorun.

Nexstar, haber merkezlerini birden fazla istasyonun bulunduğu pazarlara entegre etmeyi planladığı veya bunun önemli işten çıkarmalara yol açabileceği iddiasını geri çevirmedi. Nexstar avukatı Okuliar hakime, teknik olarak Nexstar’ın mülkiyetinde olsa bile istasyonların devam eden bölünmesinin, Nexstar’ın yeni yerel istasyonlarındaki haber yayınlarına yardımcı olabilecek teknolojiye yatırım yapmasını engelleyeceğini söyledi.

Bu iddiayı öne sürerken Okuliar gazeteciler veya haber kapsamı hakkında hiçbir şey söylemedi.