Üç buçuk çeyrek boyunca, Doğu Konferansı finallerinin 1. Maçı, Spurs-Thunder yıldız takımının ortak girişim versiyonuna benziyordu. Cavs 22 sayı öndeydi. Knicks onu okyanusa atamazdım. Madison Square Garden bir mezarlıktı.
Ve daha sonra Jalen Brunson olmuş.
Beş dakikalık uzatma dahil maçın son 12 dakika 39 saniyesinde Brunson, 38 sayısının 17’sini kaydetti ve Knicks, dördüncü çeyrekteki 22 sayılık farkı 44-11’lik seriyle silip Cavs’i tamamen mağlup etti. Final skoru: Knicks 115, Cavs 104. Knicks seride 1-0 önde. Bu, bir galibiyetten daha değerliymiş gibi geliyor.
Knicks, konferans finallerinin 1. maçında dördüncü çeyrekteki büyük geri dönüşlere yabancı değil. Geçen yıl, Indiana’nın son üç dakika içinde 14 sayı geriden gelerek uzatmada şok yaşaması nedeniyle yanlış taraftaydılar. Bu sefer Knicks, oyun bazında (1997’ye kadar uzanan) dönemin en büyük ikinci dördüncü çeyrek geri dönüşünü gerçekleştirerek şok edici bir performans sergiledi.
Bu aralıkta dördüncü çeyrekte en az 22 sayı önde olan takımlar inanılmaz bir 594-1 skoru yakaladı. Bir play-off maçında bu kadar öne geçmeyi başaran tek takım 2012’ydi. Boz ayılarkim tarafından ele geçirildi kesme makineleri. Bunu 594-2 yapın çünkü Cavs yanlış bir tarih yazdı.
Nasıl oldu? Oldukça basit bir şekilde Brunson peşine düştü James Hardenonu barbeküsüne attı ve bitme noktasına kadar pişirmeye başladı. Eğer bir Cavs taraftarı veya bir Harden savunucusuysanız (bu arada bu iki kelime asla aynı cümlede kullanılmamalıdır), gözlerinizi kapatın.
Daha dikkatli olmak için (kimse salmonella istemez), Brunson, uzatmada son bir kömür işi için Harden’ı ızgarada bıraktı.
Eğer skoru evinizde tutuyorsanız, Brunson son 10 şutunun sekizini atarken, Harden ve Donovan Mitchell bir araya gelerek son 10 maçından dokuzunu kaçırdılar. Yol boyunca başka şeyler de oldu. Mikal Köprüleri kapanış dakikalarında iki büyük 3’ü vurdu. Landry Shamet 45 saniye kala düşmeden önce çemberin her yerine çarpan bir korner 3 ile berabere kaldı, bu arada Sam Merrill’in Potansiyel oyun galibi, düzenlemeyi sonuçlandırmak için yola çıkmadan önce yarı yoldaydı.
Yolunuza devam etmek için birkaç sıçrama yapmak konusunda ne derler bilirsiniz. Knicks son vuruşları yaptı. Ama asla bu noktaya gelmemesi gerekiyordu. Kenny Atkinson bunu asla kabul etmeyecek, ancak Cavs 22 sayı öndeyken ya da en azından Brunson’ın her pozisyonda onun peşine düşeceği netleştiğinde muhtemelen Harden’ı oyundan çıkarmalıydı.
Maçtan sonra Harden’ı yedek almayı düşünüp düşünmediği sorulduğunda Atkinson, “Bu play-off’lardaki en iyi savunmacılarımızdan biri oldu” dedi. “Ona güveniyorum. Akıllı. Elleri harika. Bunu düşünmemiştim.”
O noktada Cavs’in Harden’ın hücumuna ihtiyacı yoktu. Ancak savunması onları bu tür bir ipucuyla şaşırtabilecek yegâne şeylerden biriydi. Bu onları tuzağa düşürmekten fazlasını yaptı. Bu onları tüm zamanların bitiş çizgisi yüz fabrikasına çarptırdı.
Harden ilginç bir sezon sonu dönemi geçirdi. İyi atış yapmadı ve deli gibi ters çevirdi. Aynı zamanda açma/kapama bölünmeleri de harika görünüyor. Cavs, Harden’ın sahada olduğu 524 dakikada sezon sonrası rakiplerine 62 sayı fark atarak 1. maça girdi ve yedek kulübesinde geçirdiği 158 dakikada 40 sayı farkla geride kaldı.
Bu rakamlar tesadüf değildi. Verimsiz şut ve top kaybı sorunlarına rağmen, Harden’ın takım arkadaşlarına oyun yapma yeteneği (bu yükü Mitchell’in omuzlarından aldı) Cleveland’ın hücumunun tamamen kilidini açtı. Mitchell dönüşümlü olarak savunmaya saldırmayı başardı. Harden iki defans oyuncusunu dışarı çekerek kazandı Evan Mobley Ve Jarret Allen Cep geçişleriyle gitmek 4’e 3 avantaja dönüşür.
Şahsen ben şunu savunuyorum Harden takası Cavs için büyük bir başarı oldu Sadece bu kadar ileri gidebilmek ve sezon sonrası dakikalarda takıma liderlik eden Harden’ın bu kadar büyük bir rol oynaması. Ancak madalyonun diğer yüzünü görmek hiç de zor değil.
Bu serinin başlangıcından önce, eski NBA koruma Jeff Teague Club 520 podcast’inde Cavs’in “Jalen Brunson’u savunabilecek kimsenin olmadığını” söyledi. Muhtemelen yanılmıyor, ancak Brunson’u orta derecede rahatsız etmek için en azından makul bir şans sunan biri varsa, bu kişinin, 1. Maçta dezavantajları tam olarak neredeyse utanç verici bir şekilde ortaya çıkan Harden olmadığı kesin.
Kırmızı halıda savunma görevi üstlenen Harden, 16 şutun 11’ini kaçırdı ve 3’te 8’de 1’ini altı top kaybıyla tamamladı. Bu arada Brunson efsanesi büyümeye devam ediyor. Bu adamın heykel zamanı henüz gelmediyse, çok uzakta değil. Bu onun Knicks’teki sadece dördüncü sezonu ve şimdiden franchise tarihindeki en iyi oyuncu olarak meşru bir iddiaya sahip. Kahramanlıkları artık şaşırtıcı bile değil. Neredeyse beklenecek durumdalar.
Brunson, geçen yıl Indiana’ya karşı oynanan 1. maçta aldığı 43 sayıyla konferans finalleri maçında Knicks’in franchise rekorunun sahibi. Şu anda Knicks tarihindeki en yüksek skorlu iki konferans finali maçına sahip. Zaten en az 40 sayı ve 5 asistle Kobe Bryant’tan daha fazla play-off maçına sahip ve Kevin Durant’in. Dört yılda Knicks’le beş kez 30 puanlık konferans finali maçına çıktı ve bu da bir franchise rekoru.
Brunson, Knicks’in hücumunda uğultu yapıyor, çünkü bu, üst üste 20. play-off maçında 100 sayı sınırını geride bıraktıkları anlamına geliyor. Bu, son 35 yıldaki en uzun ikinci seri oldu ve sadece süper güçlü Curry-Durant’ın ardından geldi. Savaşçılarbunu 25 kez üst üste yapan.
Bu Knicks takımında beğenilecek çok şey var. Savunma çok iyi ve tıklandığında düpedüz kötü olabiliyor. Kanatlarda elit büyüklüktedirler. Topa fena şut attılar (en azından genellikle; Salı günü ilk 19 üçlüklerinin 16’sını kaçırdılar ve 32 atıştan 10’unu tamamladılar). Onlar derin. Çok yönlü. Harika bir iç saha enerjisi. Çok büyük bir başarıları var Karl-Anthony Towns. Geri teptiler. Onlarla koşuyorlar Josh Hart.
Ama çoğunlukla Jalen’in kahrolası Brunson’u var. Bu adam Knicks’i birçok yönden kurtardı ve New York, 1973’ten bu yana ilk şampiyonluğunu kovalarken, yüzyılın ilk Finallerine çıkışından bu yana üç galibiyetle ilerlerken, 1. Maçta bunu tekrar yaptı.
