Futbol Armstrong’a banliyödeki bir televizyon aracılığıyla geldi.
Ailesi, Armstrong gençken Washington DC’nin Güneydoğu bölgesinden taşındı ve daha sonra Maryland’de çoğunluğu beyaz olan bir mahalleye yerleşti ve burada bir futbol koçunun oğluyla arkadaş oldu. Bir öğleden sonra koç Armstrong’u televizyona çağırdı.
New York Cosmos forması giyen bir Brezilyalıyı işaret ediyordu.
Armstrong “Pele’ydi” diyor.
“Hareketleri bana basketbol oynayan birçok oyun kurucuyu hatırlattı ama o bunu ayağının dibinde bir topla yapıyordu.
“Takımdaki birkaç siyah oyuncudan biriydi, bu da beni birbirine bağladı.”
Pele, Brezilya sokaklarında çıplak ayakla öğrendiği bir oyunu popülerleştirirken, Amerikan taban versiyonunun çoğu ayrıcalık üzerine inşa ediliyordu.
Ajax ve Barcelona gibi kulüplerin genç yeteneklere para yatırdığı Avrupa ve Güney Amerika’nın gelişmekte olan gençlik akademilerinin aksine, ABD’deki gelişim uzun süredir ücretli oynama modeliyle yürütülüyor.
Aileler, çocuklarına ilerleme şansı vermek için önemli masrafları karşılamak veya sponsorluk aramak zorunda kalıyor; bu da daha az varlıklı ailelerden gelenlerin nadiren tercih ettiği bir sistem yaratıyor.
40 yılını Boston Globe’da futbol köşe yazarı olarak geçiren ve orijinal Kuzey Amerika Futbol Ligi (NASL) günlerinden bu yana oyunu ele alan Frank Dell’Apa, “Bu oyunun içeriğine biraz aykırı” diyor.
“Bu, en kolay erişime sahip, en basit oyun. Dünyanın her yerinde herkes bunu parasız, futbol topsuz, ayakkabısız oynuyor. Ama burada tam tersi bir şey oluyordu.”
Armstrong, hikayesinin ne kadar kolay farklı olabileceğini biliyor.
“Eğer ailem banliyölere taşınmadıysa, o zaman kesinlikle futbol oynamıyorum” diyor.
Tek engel sosyoekonomi değildi.
1985’te Armstrong’un kolej oyuncusu olduğu dönemde batmakta olan NASL, kendisi ve meslektaşları için daha kariyerleri başlamadan profesyonel yolları sınırladı.
Armstrong, “Kişisel olarak benim için bu çok yıkıcıydı” diyor.
Profesyonel olarak oynamak için Büyük Salon Futbol Ligi’ne döndü ve buradaki performansları ona 1987’de ABD erkekler milli takımına ilk kez katılma hakkı kazandırdı ve ardından 1988 Seul Olimpiyatları’na katılma hakkı kazandı.
“Sahada olduğumu, milli marşı duyduğumu ve ‘olmam gereken yer burası’ diye düşündüğümü hatırlıyorum” diyor.
Aynı yıl, dünya futbolunun yönetim organı Fifa, 1994 Dünya Kupası finallerine ev sahipliği yapmak üzere ABD’yi seçmişti; turnuva ilk kez Avrupa veya Latin Amerika dışında bir ülkeye gidiyordu.
Küresel ilgi odağı olacaklardı.
Dell’Apa, “ABD, dünya futbolunda hiçbir şekilde bir faktör değildi” diyor.
“Des’in suni çim üzerinde birçok oyun oynadığını hatırlıyorum. Bu adamlar için zordu. Kadroya girmek, bir oyun alanı elde etmek, bir stadyum almak için mücadele etmeleri gerekiyordu.”
Ülkede elit bir açık hava profesyonel ligi bulunmadığından, oyuncu havuzu büyük ölçüde kolej, yarı profesyonel ve Armstrong gibi salon oyuncularından oluşan parçalı bir karışımdan oluşuyordu.
Federasyon, çekirdek bir grubu tam zamanlı sözleşmelerle güvence altına alarak, esasen milli takımı ülkenin profesyonel düzenine dönüştürerek bu sorunu çözmeye çalıştı. Bu alışılmışın dışında bir yaklaşımdı ve Doğu Bloku taktik kitabından pek de farklı değildi.
Bob Gansler adında bir Alman-Macar baş antrenörü atadılar. Armstrong artık neredeyse imkansız bir görevle karşı karşıya kalan bir grup genç oyuncu arasındaydı: İtalya’daki 1990 Dünya Kupası’na katılmaya hak kazanmak.
