21 Haziran 1997’de Great Western Forum’da 14.284 taraftar, Lisa Leslie savunmanın önüne geçip potaya doğru hücum ederken nefeslerini tuttu. Kalabalık zaten tarihe tanıklık ediyordu. Los Angeles Kıvılcımları ev sahipliği yaptı New York Özgürlük WNBA tarihindeki ilk maç. Ama şimdi, ilk yarının ortasında, Leslie ile pota arasında sadece bir mesafe varken, ölümsüzlüğe tanık olmanın eşiğindeydiler.
Önceki gece sinirleri nedeniyle neredeyse hiç uyuyamayan Leslie, o gün smaç atmayı planlamıyordu ama daha önce smaç yapmıştı. Açık sepete doğru ilerlerken düşündü: Yapacak mıyım? Yapmıyor muyum? Son saniyede, böylesine anıtsal bir sahnede spora yönelik en yaygın eleştirilerden birini çürütebilirse, yeni oluşan lig için ne kadar büyük olacağını bilerek havaya sıçradı.
Ve sonra çemberin hemen önüne koştu.
Leslie “Bunun kadın basketbolu için önemli olacağını düşündüm” Maçtan sonra söylediLiberty’nin 67-57 kazandığı her yönüyle özensiz bir olay.
Pazar gecesi Liberty, tam 29 yıl 30 sezon sonra Sparks’la yüzleşmek için Los Angeles’a dönecek. O açılış maçına ve etrafındaki haberlere dönüp baktığımızda, bu öncülerin omuzlarında ne kadar çok şeyin olduğu ve bu kadar çok kişinin onlara ne kadar açıkça karşı çıktığı çok etkileyici. Ancak tüm bunlara rağmen lig ayakta kalmayı başaramadı, aynı zamanda gelişti. Oyuncular milyonlarca dolarlık anlaşmalara imza atıyor, franchise değerlemeleri ortalama 427 milyon dolara ulaşıyor, reytingler ve seyirci sayıları hızla artıyor.
Bu durumda atasözünün doğru olduğu ortaya çıkıyor: Basınç elmas yaratır. Bazen biraz zaman alır.
‘Lig taşımanın yükü’
NBA ABD kadın milli basketbol takımının 1996 Olimpiyatları’ndaki başarısı ve popülerliğinin hemen ardından WNBA’yı kurdu. WNBA başladığında yalnızca sekiz takım ve 28 maçlık bir program vardı. Ligin üç önemli yıldızından ikisinin, Sparks adına Leslie ve Liberty adına Rebecca Lobo’nun yer aldığı ilk maç, NBA ve Nike’ın aylarca süren reklam kampanyasının ardından NBC’de canlı yayınlandı.
Başlık IX’tan bu yana geçen yıllarda profesyonel bir kadın basketbol ligi kurmak için birçok girişimde bulunulmuştu ve hepsi hızla başarısız oldu. O gün Los Angeles’ta bu başarısızlıklar, kadın basketbolunun bırakın yatırım yapmayı, izlemeye değer olduğuna dair iyi dile getirilen şüphelerin yanı sıra havada asılı kaldı.
Lobo’nun bile kabul ettiği gibi oyunun kendisinin “çirkin” bir olay olması fazlasıyla anlaşılır bir durum. Sparks’ta Lobo 16 sayı, 6 ribaund, 3 asist ve 3 blokla Liberty’ye liderlik ederken Leslie 16 sayı, 14 ribaund ve 2 blokla oynadı. Ancak Leslie o gün yalnızca %35,3 şut attı – takımının %30,9’unun bir kademe üzerinde – ve yedi top kaybı yaptı, Lobo ise %40 şut attı.
Leslie maçtan sonra “Ligi taşımanın yükünü hissettim” dedi.
“İlk maçı geride bırakmak bizi rahatlattı” Lobo dedi ki. “Artık sakinleşebilir ve dışarı çıkıp bildiğimiz gibi oynayabiliriz. Sanırım herkes gergindi… Oradaki en güzel şey değildi ve oyuncuların çoğu gergindi, ama bizim için önemli olan dayanmamız ve galibiyetle ayrılmamızdı.”
(Vaktinden önce) ligin çöküşünü hızlandırıyor
Her ne kadar maç, takımların yeteneklerinin en iyi göstergesi olmasa da (bırakın lig açılışlarını, sezon açılışları nadiren yapılır) her yerde insanların önemsediğine dair işaretler vardı. Katılım, birkaç gün önce Sparks’ın beklentilerini neredeyse ikiye katladı ve maçı 3,7 milyon kişi izledi. Oyuncular çok mücadele etti ve oyuna dahil oldu. Taraftarlar büyülendi.
Ancak bu, zaten WNBA’in çöküşünü yazan medyadaki pek çok kişi için, özellikle de erkek spor köşe yazarları için pek de önemli değildi.
Vic Ziegel, “Kabul edelim ki, birini WNBA süperstarı olarak tanımlamak, onu pek çok insanın bulmaya zahmet edeceği türden bir yıldız yapmıyor” diye yazdı. New York Günlük Haberleri. “Lig çoktan iki gün oldu ve hâlâ Lisa Leslie tişörtünden bir iz yok. Bundan iki yıl sonra, WNBA’nin çıkış yapan bir yıldız için en iyi şansı olan Lisa Leslie’nin nerede olacağını kim bilebilir? İki yıl daha, WNBA’nın baş harflerinin ne anlama geleceğinden kim emin olabilir?”
Bütün bunların üzerinde Bernie Lincicome’un sorduğu şu soru vardı: Chicago Tribune’u: “Bu [league] Başarılı olmaya programlandı ve eğer başarılı olmazsa kadın sporları ne kadar geriye gidecek?”
Leslie, Lobo ve diğer pek çok kişinin oluşturduğu temel sayesinde bu sorunun yanıtlanmasına hiçbir zaman gerek kalmadı.
Otuz ve gelişen
WNBA ile ilgili her şey, Leslie ile Liberty’den Kym Hampton arasındaki açılış ihbarından bu yana önemli ölçüde büyüdü. İlk sezonda maksimum maaş 50.000 dolardı. Bu yıl 1,4 milyon dolar. 1997’de 28 maç vardı; bu yıl 44 tane var ve lig açıklandı sadece bu hafta 2027’de 50, 2029’da ise muhtemelen 52 oyuna çıkacağını söyledi. İlk yıldaki play-off’lar tek elemeli Final Four formatındaydı. Bugün, şampiyonluk serisi tek başına yedi serinin en iyisi. Sekiz takımlı lig 15’e çıktı ve 2030’da 18’e çıkacak.
Başarı nadiren düz bir çizgidir ve WNBA için de durum kesinlikle böyle. Aslında WNBA, Sparks ve Liberty’nin o açılış maçında oynaması nedeniyle şanslı. Orijinal franchise’lardan dördü kapandı ve biri (Utah Starzz) yeni bir şehre taşınarak adını değiştirdi (Las Vegas Asları).
Her fırsatta hâlâ şüpheciler var – gerçi artık gazete spor köşe yazarları ölmekte olan bir tür olduğundan, sosyal medya yorumcuları ve YouTube’daki ateşli sanatçılar olarak yeniden canlandılar – ve oyuncular hala her maçta kadın sporlarının ağırlığını yanlarında taşıyorlar. Ancak 3,1 milyar dolarlık bir televizyon anlaşması, gelir paylaşımını ve 7 milyon dolarlık maaş üst sınırını içeren tarihi yeni bir CBA ve WNBA genişleme takımları için teklif veren milyarder akını sayesinde, bu günlerin ağırlığı ezici olmaktan ziyade motive edici.
Leslie, tamamı Sparks’la olmak üzere 12 WNBA sezonu oynadı. Takımını 2001 ve 2002’de arka arkaya şampiyonalara taşıdı, üç kez MVP seçildi ve hâlâ tanınan bir isim.
Bu açılış maçından beş yıl sonra Leslie, 30 Temmuz 2002’de bir WNBA maçında başarılı bir şekilde smaç basan ilk oyuncu oldu. O zamanlar Miami Sol’a karşı potaya doğru giderken, geçmişi hiç düşünmüyordu; takımının kaybettiği için öfkeliydi ve topu yere attı. Kalabalık tepki gösterene kadar ne yaptığının farkına bile varmadı.
Benzer şekilde, Pazar gecesi Breanna Stewart ve Liberty, çarpıcı bir kayıptan sonra gemiyi düzeltmeye odaklanacaklar. Washington Mistikleri Cuma günü Sparks en skorer oyuncusunun olmasını umarken, Kelsey Erikoynayacak kadar sağlıklı.
Eminim ki oyuncular ve antrenörler, karşılaşmalarının tarihi niteliğinin farkında olacak ve önemini takdir edeceklerdir. Ama asıl ilgileri olması gerektiği gibi basketbol olacak.
Bu, 30 sezondur kazanılan bir zaferdir.
