NEW YORK – Yeterince uzun süredir bu oyunun içinde olan herkesin bir Lionel Messi hikayesi vardır; genellikle oyunun en başarılı oyuncularından birinin gösterdiği dehanın kaybeden tarafında oldukları bir hikaye, bir şekilde her zaman neşeli bir tonla anlatılan bir hikaye.
“Sizinle gerçekten komik bir şey paylaşayım” İspanya baş antrenör Luis de la Fuente, Cuma günü, etkisiz hale getirme görevine iki gün kala yapılacağını söyledi. ArjantinDünya Kupası finalinde kaptanlık yaptı. “Messi’den bahsetmişken, Messi’yle Sevilla’dayken tanıştım ve Copa del Rey maçında Sevilla’ya karşı oynadık, bu yüzden Barselona’ya gittik. Lionel Messi adında bir adamın adını duydum ve açıkçası ‘Bak. Hadi bu adamla adam işaretlemeye gidelim’ dedik. 70. dakikada 0-0 öne geçtik, ardından markaj yapan oyuncumuz sarı kart görünce onu oyuna soktum ve Messi 4 gol attı.”
Sporun en inkar edilemez süperstarının mirası budur; oyun planı ne olursa olsun tüm rakiplerini takip eden bir kaçınılmazlık dalgası. Bir Dünya Kupası’ndaki kuğu şarkısının en büyük ödülle birlikte gelmesi, bir yandan da turnuvanın şimdiye kadarki en golcü oyuncusu olarak rekorlar kitabına girme mücadelesi vermesi çok uygun. Messi’nin son yıllardaki koşusu o kadar zorluydu ki ikonik statüsü Pazar günü kazanan madalyası olsa da olmasa da zaten iyice yerleşmiş durumda. Son beş yılda Arjantin’i iki Copa America şampiyonluğuna ve bir Dünya Kupası’na taşıdı ve o zamandan bu yana arka arkaya Dünya Kupalarını kazanan ilk takımın bir üyesi olabilir. Brezilya 1970’lerde yaptı.
O halde, 10 yıl önce Pazar günü başka bir Dünya Kupası şampiyonluğunu kaldırabileceği binada bunu bırakması ateşli bir rüya gibi geliyor.
Nihayet süperstarların alması gereken övgüleri almadan önce Messi, Arjantin renklerinde her zaman yetersiz kalan şanssız bir liderdi. 1993 Copa America’dan bu yana ilk büyük ödülü almak için çaresiz kalan futbol takıntılı bir ulusun ağırlığı, ağır bir şekilde onun omuzlarındaydı. Şansları da geldi ve gitti; on yıl önce Barselona formasıyla dört UEFA Şampiyonlar Ligi şampiyonluğu yaşadı; ayrıca iki kez Copa America finaline gitti ve bir kez de 2014 Dünya Kupası finalinde kupasız kaldı.
Arjantin takımı, 2016’da New York’un banliyölerindeki MetLife Stadyumu’nda oynanan Copa America finalinde bir kez daha başarısız oldu; bu kez Şili’ye karşı Messi’nin penaltı atışlarıyla 0-0 berabere kaldığı 0-0 berabere kalmıştı. Sonunda baskı ona da ulaşmıştı.
O zamanlar “Şu anda ve soyunma odasında bunu düşünürken, milli takımda oynamaktan vazgeçtim” demişti. “Elimden gelenin en iyisini yapmaya çalıştım. Dört final oldu ve kazanamadım. Mümkün olan her şeyi denedim. Bu herkesten çok beni üzüyor ama bunun bana göre olmadığı açık. Milli takımla şampiyonluk kazanmayı herkesten çok istiyorum ama ne yazık ki olmadı.”
Bırakın Messi’nin büyüklüğünü, profesyonel bir sporcunun bile vereceği ender bir tavizdi bu. Ardından orta yaş krizinin versiyonu geldi; sol kolundaki dövmenin kolundan her uzuvunu kaplayan mürekkebe geçti ve bir süreliğine, diğer kaç profesyonel futbolcu denemiş olursa olsun, yalnızca ABD kadın milli takımının yıldızı Megan Rapinoe’da güzel görünen ağartıcı sarı bukleleri salladı. Uluslararası emeklilik de hızla sona erdi, Messi kısa sürede Arjantin kadrosuna geri döndü ve o zamandan beri bu da dahil olmak üzere üç Dünya Kupası’nda forma giydi.
Messi’nin on yıl önceki açıklamasıyla birlikte gelen bir batma hissi vardı; o zamandan bu yana saydığı başarılar göz önüne alındığında bu unutulmuş bir dönemdi. Bu, Zaman Baba’nın getirdiği yüke rağmen Messi’nin Pazar günü yanında taşıdığı manevi değeri daha da artırıyor. Kendisi şu anda oradaydı, o bölgedeydi ve Dünya Kupası’nın kötü adamları haline gelen bir takımın kaptanıydı; yenilginin kesin olduğu bir anda zaferi yakalamak için çok sayıda geç gol atıyordu. Bazı hakem kararları bu süreçte yardımcı oldu; Albiceleste, İspanya’nın sadece tutarlılığın resmi olmakla kalmayıp aynı zamanda sessiz, neredeyse mütevazi bir acımasızlıkla övündüğü Dünya Kupası nakavtlarına gerçek bir kaos getirdi. Anlaşılır bir şekilde benzersiz bir ulusal simge olduğu Arjantin dışında Messi’yi desteklemenin neredeyse hiçbir nedeni yok.
Yine de uzağa bakmak zor. 39 yaşında, gerçekten de zirve yıllarını geride bıraktı ve tam anlamıyla mükemmel değil; bu Dünya Kupası’nda kaçırılan bir dizi penaltı, Kylian Mbappe ile altın ayakkabı yarışında sekiz golle hala berabere kaldığı gerçeğine hafif bir komedi değeri kattı. Messi, insanın asla bıkmayacağı yorgun kinayedir çünkü bir şekilde, yapmaması gereken şeyleri halletmeyi başarıyor. De la Fuente’nin genç Messi hakkındaki hikayesi etkileyici olsa da, Messi’nin Çarşamba günü Atlanta’da benzer bir şeyi başardığını hatırlatıyor.
“Çoğunluk için oldukça iyi iş çıkardığımızı düşünüyorum” İngiltere’den Dan Burn, Dünya Kupası yarı finalinde aldıkları 2-1’lik yenilginin ardından şunları söyledi:85. dakikada 1-0 öne geçen Sarı-kırmızılı ekip, son düdük çalmadan gruptan çıktı. “Bu muhtemelen onun ne kadar kaliteli bir oyuncu olduğunu gösteriyor; maçın çoğunda onu sessiz tutabiliyorsunuz ama sonra yine de iki asistle ortaya çıkıyor.”
Tüm zamanların büyük bir sporcusunun harika şeyler yaptığını görmek ne kadar basit olsa da, ne kadar beklenirse beklensin bunda normal bir şey olmadığını her zaman hatırlatıyor.
Arjantin başantrenörü Lionel Scaloni Cuma günü yaptığı açıklamada, “39 yaşında finale çıkabilmenin inanılmaz bir şey olduğunu düşünüyorum ve bu yüzden ondan keyif almamız gerektiğini söylüyorum.” dedi. “Diego Maradona’da olduğu gibi onu özlüyoruz ama Messi hâlâ bizimle bu yüzden onun yaptıklarına önem vermemiz gerekiyor.
MetLife Stadyumu Messi için pek de lanetli bir mekan değil; o zamandan bu yana birçok kez kazanan tarafta yer aldı; en son iki yıl önce, yani kupayı kazanmalarından günler önce Copa America yarı finalinde. Muhtemelen yenilgide bile bunun değişmesini beklemek için hiçbir neden yok çünkü bir yenilginin, onu yıllar boyunca izleyenlerin övüneceği anılar üzerinde çok az etkisi olacaktır. Arjantin kariyerinin en düşük dönemini yaşamış olması, kariyerinin ikinci yarısında elde ettiği başarıların da başlı başına birer başarı olduğunu hatırlatıyor sadece. Messi’nin efsanesi bu şekilde büyüdü ve 2022 Dünya Kupası’na turnuvada sadece altı kariyer golüyle girdi ve şu anda bu sayı 21’e yükseldi.
Scaloni, “Bize bu harika yılları getiren bu grup insanla birlikte, Arjantinli futbolcuların bunu başarabileceğini her zaman hatırlayacağız,” dedi ve şöyle devam etti: “Ancak bunu yapmak çok zor, bu yüzden o zamanlar tamamen düşünülemez olan şeyleri başardılar ve bunu dün söyledim. Onlara inanılmaz bir şey yaptıklarını söyledim ve çok minnettarım. Tüm ekibim ve ben sonsuza kadar minnettar kalacağız.”
Bu Dünya Kupası aslında Messi’nin zafer turu oldu, Arjantin’i temsil etme baskısı tamamen bir ayrıcalığa dönüştü. Özgürce oynadı ve arkasında kusurlu günler olmasına rağmen hâlâ iz bıraktı. O ve çoğu Dünya Kupası’nı kaldıran takım arkadaşları Katar 2022’de Pazar günü bir kez daha bunu yapmak isteyecekler ama Messi’yi sporun en büyük sahnesinde son kez görmek belki de zaferlerin en büyüğü.
Scaloni, “Dünya Kupası’nın bu aşamasına gelmek ve bu seviyede uzun yıllar yarışmak kolay olmadı; bence bu çok güzel, harika bir şeydi ve kazanabilirsiniz.” dedi. “Umarım kazanırız ama kazanamazsak da bu yolculuğun inanılmaz olduğunu ve herkese örnek olduğunu düşünüyorum. Umarım halkımıza, ülkemize faydası olur.”
