SEATTLE – Seattle’da mükemmel bir yaz gününde öğlen başlama vuruşundan saatler önce, ABD erkek milli takımı baş antrenörü Mauricio Pochettino’nun rutin takım toplantısında vereceği haberler vardı. Christian Pulisic takım kadrosunda yer alamayacak Avustralya’yı 2-0 mağlup ettikendi başına antrenman yapmasına rağmen tüm hafta boyunca katıldığı bir karşılaşmanın dışında kalan bir buzağı sorunu. Ancak endişelenecek bir durum değildi.
Folarin Balogun, sakatlanan yıldızın yerine oyuna başlayan oyuncu hakkında, “Bugün Pepi’yle oynamak şok olmadı” dedi. “Bu bir B Planı gibi değildi çünkü CP dışarıdaydı. Bana öyle gelmedi. Sadece oyunu kazanmak için başka bir çözüm gibi geldi.”
Pepi’nin anı nihayet geliyor
O zamanki teknik direktör Gregg Berhalter’den Katar’a gitmeyeceğini söyleyen istenmeyen bir telefon aldıktan ve ardından hemen telefonu kapattıktan dört yıl sonra Pepi sadece Dünya Kupası takımında yer almakla kalmadı, aynı zamanda kendi topraklarında gerçekleşen turnuvaya da ilk başlangıcını yapmaya hazırdı. Balogun’un bakış açısının da bir ölçüde inandırıcılığı var. Pochettino’nun Dünya Kupası’na giden ilk beş oyuncuları oldukça iyi tanımlanmıştı, ancak grup dışından biri kadroda yer almak için çabalıyorsa o da Pepi’ydi. ABD takımı zirveye doğru ilerlerken forvet heyecanı yüksek tuttu Belçika’ya orantısız kayıp Mart ayında, ancak baskı yaptı ve sonunda Patrick Agyemang’ın golüne asist yaptı. İki golün oluşmasında büyük rol oynadı Senegal’i 3-2 yendik geçen ay. Bu çekirdek gruba girmeye hazır biri varsa o da Pepi’ydi.
Strateji sonuçta akıllıcaydı. Avustralya beş defans oyuncusuyla oynuyordu ve onlara karşı çıkacak iki forvetin olması, birinin rakipleri meşgul etmek için orada olması ve diğerinin ihtiyaç duyulan her şeyi yapmakta özgür olması anlamına geliyordu.
Pepi, “Onlara zor anlar yaşattığımızı hissettim” dedi. “Zor bir maç olduğunu hissettim, çok fazla şut atabildik, arada çok fazla boşluk vardı, bu yüzden ortayı kapattılar, ancak günün sonunda kazandık, golleri attık ve işimizi yaptık… Bu iki forvete sahip olmak her zaman iyidir. Eğer bir defans oyuncusu beni işaretliyorsa, diğeri her zaman serbesttir, bu yüzden böyle oynayabilmemiz iyi bir şey ve bu da takımın ne durumda olduğunu gösteriyor.”
Pepi, USMNT’nin hücum becerilerinin farklı bir yönünü göstermesine izin verdi; Pochettino son haftalarda grubun bu pozisyonlardaki derin yetenek havuzundan faydalanma konusunda iyi bir performans sergiledi. Oyuncu pek de gösterişli olmayan bir performans sergiledi, ancak tam olarak kendisinden bekleneni yaptı ve 74. dakikada Sebastian Berhalter’in yerine oyuna girene kadar pres yaptı. Teknik direktör savunmada çeşitli oyuncu değişiklikleriyle işleri durdurmaya karar verdi. Önündeki fırsatı değerlendirdi ve ABD takımının ileriye dönük önemli bir seçeneği gibi görünüyor, özellikle de eleme turlarına katılacakları kesinleştikten sonra. USMNT’nin Dünya Kupası başlamadan önce de bu zaten açıktı, ancak Cuma günkü Avustralya galibiyetinden sonra, A Planı pencereden dışarı çıktığında kesinlikle çözülen tek notalı bir takım değiller.
“Başladığımızda[ed] Pochettino, “Maçta Pepi ve Balo’nun nasıl baskıya çıktığını gördünüz mü?” dedi. “Bu gerçekleştiğinde gitme, yapma ve çaba gösterme, deneme isteği ortaya çıkar.” [to] Vur onları… Uzun top oynamazlar. Paslar veriyorlar, uzun paslar veriyorlar ve sanırım onları uzun oynamaya zorladık ve oyuncularının çok iyi olması, çalışma şeklimiz, iki forvetimiz ve arkadan başlayarak baskı kurmamız nedeniyle – Weston [McKennie]Sergino [Dest]Malik [Tillman]Tyler [Adams[, Antonee [Robinson[ – I think it was a very good job and made [it] Savunma hattımızın kontrolü kolay ve sonrasında oyun kapasitesine sahip oluyoruz.”
Freeman yıldızlığa doğru ilerliyor
Önündeki fırsattan yararlanan tek kişi Pepi değildi. Alex Freeman da özellikle bir yılın yaratabileceği farkın farkına varıldığında Cuma günü öne çıkanlardan biriydi. Freeman, Haziran 2025’te hiç forma giymemişti ama şimdi iki Dünya Kupası başlangıcına sahip ve bir golü var; bu da Cuma günkü Seattle galibiyetinde ikinci gol. Kış mevsiminde MLS’deki Orlando City’den İspanya’daki Villarreal’e transfer olan Freeman, Pochettino’nun bir yıl önce kendisini ilk kez aramasından bu yana hızlı bir yükseliş trendi yakaladı.
“Oyuncunun harika bir iş çıkardığını Orlando’ya takdir etmek istiyorum. Evrim çok büyük. [such] mütevazı bir adam. Harika bir profili var. Öğrenmek istiyor. Her zaman dinler. O gerçekten sadece koçluk yapmakla kalmayıp, birlikte olduğunuz bir oyuncu… o çok hoş bir adam ve muhteşem bir oyuncu. Benim için, [he] kendi pozisyonundaki en iyi oyunculardan biri olma potansiyeline sahip [in] dünya.
“Ve Oscar Pareja ve teknik kadro, çünkü buraya MLS’deki tüm kulüplerle ilişkimizi geliştirmek için geldiğimizde, sanırım [about] Gerçekten sadece birkaç klip gördüğümüz için oynatıcının keyfini çıkarmanın artık ne kadar önemli olduğunu [of] Pochettino, Freeman’ın Orlando’daki eski koçuna atıfta bulunarak, “Ama oyuncuya güvenmek ve bizimle gelme fırsatını vermek” dedi.
Freeman, önündeki görevlerden etkilenmeden, az tanınan MLS adayından Dünya Kupası golcüsü konumuna hızlı geçişin tadını çıkardı.
Freeman, “Sanırım bunların hepsini kabullenmek benim için zor, ancak bu zorlukları genç yaşta bu kadar hızlı bir şekilde aşmanın da iyi olduğunu düşünüyorum” dedi. “Kendi adıma, farklı atmosferlere ve farklı koşullara uyum sağlayabilmenin beni daha da iyi bir oyuncu haline getireceğini düşünüyorum ve şimdi buradayım, bu sadece: Nasıl %100’ümü verebilirim ve bunu ülkem için yapabilirim ve herkesi nasıl gururlandırabilirim?”
Bazı açılardan eski bir NFL oyuncusu olan babası Antonio’yu örnek alıyor.
“Bunun benim için tam bir aile anı olduğunu düşünüyorum” dedi. “Bence bu benim için aile ağacının ne kadar harika olduğunu gösteriyor ve bence bu onun nasıl harika olabileceğini gösteriyor, ama ben de kendi tarzımda harika olabilirim ve bence bu, başarılı olan ve böyle anlara hazır olmam için bana akıl hocalığı yapabilecek bir babaya sahip olmanın ne kadar muhteşem olduğunu gösteriyor.”
Kendisi Pochettino’nun deneme sürecinin poster çocuğu olmaya devam ediyor; koç, Dünya Kupası takımının 26 üyesine karar vermeden önce 60’tan fazla oyuncuyu çağırıyor. Turnuvanın iki maçı, Pochettino’ya ve onun süreçlerine pek çok açıdan onay sağladı; Freeman da bunu kutlama öğleden sonrasının ardından kabul etti.
“Sanırım bu sadece nasıl olduğunu gösteriyor [deep] kadromuz nasıl [many] iyi oyuncularımız var” dedi. “Sahada, ne zaman bir şans yakalasalar ve aslında bu bizim için şunu gösteriyor; asla hazır olmayın çünkü şansınızın ne zaman çağrılacağını ve oynayabileceğinizi bilemezsiniz ve Pepi bunu bugün yaptı ve bugün çok ama çok harika bir şekilde katkıda bulunabildi ve bence bu da şunu gösteriyor ki, [you need to] Hazır olun ve elinizden gelen her şekilde katkıda bulunun.”
