LOS ANGELES– Yaklaşık yedi dakika boyunca, Houston Roketleri Teknik direktör Ime Udoka, 3. maçtaki son maçtaki çöküşün ardından takımına moral verdi. Los Angeles Lakers. Bunun iyi bir nedeni vardı. 40 saniyeden az bir süre kala altı sayı önde olan Rockets, oyunu elinde bulunduruyordu. O noktadan sonra ortaya çıkan şey, Lakers’ın oyun sonu kahramanlıkları ve Rockets’ın onları 3-0’lık seri çukuruna sokan aynı derecede yürek burkan çöküşü.
Udoka’nın sonrasındaki genel mesajı? Ekibinin büyümesi gerekiyordu.
Udoka 3. maç sonrasında “Korkunç hatalar” dedi. “Gençlik mi demek istiyorsunuz, o anın korkusu mu yoksa durum her ne ise onu bilmiyorum.”
Çarşamba gecesine hızlı bir şekilde Crypto.com Arena’da devam ediyoruz ve öyle görünüyor ki Udoka’nın mesajı yankı buldu. Bu serideki ivme, Lakers’ı 5. maçta 99-93 yenerek seri açığını 3-2’ye indirdikten sonra aniden Houston’ın lehine döndü. Houston’ın yaşam destek ünitesine bağlı olduğu sezonun üzerinden bir haftadan az bir süre geçtikten sonra Lakers üzerindeki baskı geri geldi.
Udoka da haklıydı. Rockets kağıt üzerinde artık o kadar da genç değil. Houston’ın genç çekirdeği geçen yıl, yedi maçlık yoğun bir play-off serisinin iniş ve çıkışlarını yaşadı ve sonunda mağlup oldu. Golden State Savaşçıları. Eğer bu genç çekirdek cevap vermediyse Kevin Durant’in kadroda sezon sona erecekti. Durant dizinden sakatlanarak 1. maçı kaçırdı. Daha sonra 2. maçta ayak bileğinden sakatlandı ve o zamandan beri oynamadı.
Takım yok NBA Tarih 3-0’lık yenilgiden galibiyetle geri döndü. Rockets, NBA tarihinde seriyi 3-0 geride bıraktıktan sonra 6. maçı zorlayan 16. takım oldu. O çukura düştükten sonra 7. maçı zorlayan son takım, Boston Celtics 2023 Doğu Konferansı finalinde Miami Heat. Üst üste ikinci sezonun ilk turunda kazan ya da eve git senaryosuna ulaşmak için Houston’ın hâlâ yapması gereken işler var.
Ancak Durant’in 2. maça döneceğinin açıklanmasından bu yana ilk kez Rockets’ta umut var.
Udoka galibiyetten sonra yaptığı açıklamada, “Her gece çok rekabetçi ve sıkı oynayan dayanıklı bir grubumuz var.” dedi. “Nadiren havaya uçarız, karşılık veririz. Bazı liderliği kaybetmiş olabiliriz ama bu bizim DNA’mız gibi. Bu kısım benim için endişelenmiyordu. Geçen sene zorlu bir seri yaşadık, 3-1 gerideydik ve 7. maça geldik. Savaşacağız.”
Rockets tarih yazabilir mi?
Geçen hafta sonu Durant’in 4. maça çıkamaması üzerine Houston’ın geri dönüş umutları suya düşmüş gibi görünüyordu. Durant normal sezonda toplam dört maç kaçırdı (bu maçlardan sadece biri sakatlık nedeniyleydi), ancak şu anda bu serideki beş maçın dördünü diz ve ayak bileği sakatlıkları nedeniyle kaçırdı.
Durant’in bu seriye ne zaman geri döneceği belli değil – eğer dönerse.
37 yaşındaki Durant, 13 yıldaki en normal sezon dakikalarını oynadı ancak kenarda oturup takımının korkunç 3-0’lık çukurda geride kalmasını izlemek zorunda kaldı. 5. maçtaki galibiyetle Houston, Durant’in yokluğunda 6-2’ye yükseldi ve 1. ve 3. maçlarda mağlubiyetler geldi. Çarşamba gecesi elde edilen sonuç en cesuruydu. Lakers yıldızı LeBron James evinde arka arkaya 16 yakın maç kazandı ve Austin Reaves Son dokuz maçı sakatlık nedeniyle kaçırdıktan sonra Lakers kadrosuna geri döndü.
Rockets’ın hücum eksiklikleri iyice belgelendi. Houston’ın Los Angeles’ta serinin ilk iki maçını kaybetmesinin en büyük nedeni basitti: şut atmak. Rockets neredeyse tüm istatistik kategorilerinde avantajlıydı ama bunun bir önemi yoktu çünkü şutlar düşmüyordu.
Houston, Çarşamba günü 4. maçta üç sayı çizgisinden 30 üzerinden 12 (%40) ve 40 üzerinden 14 (%35) şut attı. Rockets, serinin açılış maçında Lakers’a göre 27, ikinci maçta ise 17 daha fazla şut denemesi yaptı. Ancak fark, şut denemelerinin kalitesiydi. Bu yüzden Lakers bu iki maçı da kazandı.
Ancak Çarşamba günü ilk yarıda 11 sayı kadar farkla önde olan Lakers’ın kazanma şekli, kaybetme şekliydi. Lakers bir kova satın alamadı. Los Angeles 76 maçın 32’sini (%42,1) tamamladı.
Lakers’ın kötü şutlarına rağmen dördüncü çeyrekte son bir sayı daha yaparak bir zamanlar 13 sayı olan farkı 2:59 kala 88-85’e indirdiler. İşte o zaman yalnız Rockets oyuncularından biri oynamadı geçen yılki play-off’larda çok fazla Reed Sheppardsonunda 6. Oyunu zorlamak için iki kritik oyun yaptı.
Sheppard, 2:37 kala orta mesafeden bir şut attı ve ardından James’ten topu çaldı ve diğer tarafa bir smaç atarak farkı tekrar yediye çıkardı. Tam Los Angeles taraftarı oyuna geri dönmeye başladığında Sheppard bu enerjiyi durdurdu.
2024 draftında 3. sırada seçilen Sheppard, James 2003 sonbaharında NBA’e ilk kez çıktığında daha doğmamıştı bile. O play-off serisinde Warriors’a karşı 10 dakika oynadı ve şimdi bir yıldan biraz fazla bir süre sonra debriyaja basıyor.
Geçen haftaki ekibi gibi Sheppard da büyüyor.
Udoka, Sheppard hakkında “Kendini hazırlayıp küçük bir ayrılık yarattığı sürece istediği noktaya ulaşabilir” dedi. “Topu alması ve baskıyı yönetmesi hoşuma gitti. Açıkçası önemli bir şut attı.”
Sheppard, Rockets’ın bir sonraki liderliği daha kaybetmeyeceklerinden emin olacaklarını söyledi.
Sheppard, “Sonunda koşup tek pozisyonlu bir oyun haline geldiklerinde, 3. maçta ne olduğunu kesinlikle hatırladık ve bunun bir daha olmasına izin vermek istemedik” dedi. “Yani sadece bir arada durabilmek, doğru oyunu yapabilmek, doğru hücum setlerini oluşturmak ve iyi şutlar çekebilmek, yapabildiğimiz buydu.”
İster geleneksel ister alışılmadık olsun, Udoka’nın mesajı yankı buldu. Suda ölü gibi görünen Rockets’ta hayat var.
