LAS VEGAS – Yıllar boyunca sporun en büyük isimleri tarafından kaçınıldıktan ve ustaca ve defansif tarzı nedeniyle eleştirilere maruz kaldıktan sonra, dört klasmanın yenilmez şampiyonu Shakur Stevenson için işler hızla tersine dönmeye başlıyor.
WBO genç ağır sıklet şampiyonu Stevenson (25-0, 11 nakavt), geçen yaz yenilmeyen hafif sıklet William Zepeda’yı geride bırakarak kariyerinin en büyük iki zaferini elde etti. Teofimo Lopez Jr.’a karşı neredeyse kapanmak üzereydi. Ocak ayındaki 140 kiloluk şampiyonluk maçında, bu onun gezegendeki en iyi pound başına boksörlerden biri olarak statüsünü pekiştirdi.
Ve geçtiğimiz Perşembe günü, 2016 ABD Olimpiyat gümüş madalyası sahibi 29 yaşındaki Stevenson, serbest oyuncu piyasasında büyük bir sıçrama yaparak dünyanın en iyi oyuncusu oldu. TKO ve Dana White’ın yeni başlayan Zuffa Boxing için bugüne kadarki en büyük imza Ocak ayında başlayan ve Suudi Arabistan Krallığı ve eğlence başkanı Turki Alalshikh tarafından finanse edilen promosyon.
Anlaşmanın şartları kamuoyuna açıklanmasa da Newark, New Jersey’li Stevenson’ın mali şartlar sorulduğunda kulaktan kulağa gülümsediğini söyleyelim.
Stevenon Cuma günü CBS Sports’a “Dinleyin, para çılgınca ve ben parayı seviyorum. Ama bu bir sürü farklı saçmalıkla ilgili” dedi. “Bu, beni taraftarların dövüşürken görmek istediği adamların önüne koymakla ilgili. Yıllardır söyledikleri adamlar beni yener. Şimdi, saklanmanın olmadığını göstermek için buradayım. Birisi kavga etmek istemiyorsa ve hayır diyorsa, gerçekten korkuyor demektir. Bu kavgaların olmasını engelleyen hiçbir şey yok, o yüzden hadi içeri girelim.”
126 ila 140 pound arasında dört ligde dünya şampiyonluğu kazanan Stevenson için bu anlaşma, seri el yaralanmaları ve memleketindeki hayranlarını bile onu yuhalamaya ve arenayı erken terk etmeye zorlayan düşük rekabete karşı küçük bir avuç güvenli performans dahil olmak üzere bu noktaya kadar katlandığı her şeyin önemli bir onay noktasını temsil ediyor.
Ancak Stevenson kendini gerçek anlamda test edebildiğinde, 1,80 boyundaki solak oyuncu şimdiye kadar söylediği her şeyi destekledi – buna ayakta durma ve zorlu Zepeda ile eğlenceli bir şekilde ticaret yapma kararı da dahil – ve hatta Lopez’deki eski bir P4P yiğitini ne kadar kolay parçaladığı konusunda genç Floyd Mayweather ile karşılaştırmalar yapıldı.
Stevenson, “Çok iyi hissettiriyor çünkü buraya kadar geldim” dedi. “Kariyerim boyunca pek çok insan bana karşı çıktı. Pek çok insan bana bu duruma düşmeyeceğimi söyledi. Şimdi orada oturup izlemeleri gerekiyor. Bana karşı gelen bu insanlara acı çektirmekten keyif alıyorum.”
Stevenson, Ocak ayında New York Madison Square Garden’da gerçekleşen izleme başına ödemeli ana etkinlikte Lopez’e karşı sergilediği muhteşem performansın, Zuffa anlaşmasına zemin hazırladığına inanıyor.
“Bence [in] Son dövüşümde gezegendeki en iyi dövüşçülerden biri olduğumu kanıtladım” dedi Stevenson. “O gece nasıl dövüştüğümü Zuffa gördü ve bana saldırdılar. Boksun yüzlerinden birinin ortaya çıkıp onlara ne kadar harika olduğumu göstermeleri gerektiğini biliyorlardı. Bana bu fırsatı verecekler; onların vizyonu da benimki gibi büyük. Bunu tekrar tekrar, tekrar ve tekrar göstermek için sabırsızlanıyorum.”
Anlaşma Stevenson için çok büyük ve kendi ağırlık sınıfındaki ve çevresindeki en büyük isimleri (Devin Haney ve Gervonta “Tank” Davis dahil) çekme umudunu taşıyor olsa da, imzanın Zuffa Boxing hakkında söyledikleri dikkate alındığında anlaşmanın daha da büyük olduğu iddia edilebilir.
UFC CEO’su ve başkanı White, medyaya uzun süredir yeni promosyonun başarısını Ocak ayındaki ilk yılının sonuna kadar değerlendirmemeleri konusunda yalvarıyordu. Ancak lansmandan sadece altı ay sonra Zuffa Boxing, Stevenson’ı Jai Opetaia, Conor Benn, Richardson Hitchins, Edgar Berlanga ve Jose “El Rayo” Valenzuela’nın da aralarında bulunduğu imzalı boksörler listesine ekledi.
“Bunun çok şey ifade ettiğini düşünüyorum [for Zuffa]Stevenson şunları söyledi: “Sanırım artık birçok genç çocuk ve gelecek nesildeki insanlar benim adımlarımı takip edecek. Muhtemelen Zuffa’yla birlikte olmak isteyecekler. Ben sadece bir liderim. Hiçbir zaman takipçisi olmadım. Birçok kişi ‘Zuffa ile anlaşma yapmayın’ dedi. Zuffa’ya bulaşma.’ Büyük riskler almaktan korkmuyorum.
“Sanırım [Zuffa] ürün harika. Bu bir inşa sürecidir. Dana boks sporunda yeni ama bence benimle sözleşme imzalayarak yaptığı en muhteşem hamle bu oldu. Bu satranç, dama değil. Gidip kendini adamış, disiplinli ve kendi kaderini yaratmak için ne gerekiyorsa yapmaya hazır birini bulursanız, bu onu destekçiler listesinin en başına koyar. Bunu imzalatarak harika bir iş çıkardı. Onu takdir ediyorum.”
Stevenson’ın endişelenmediği şey, WBO unvanını ileriye doğru 140 poundla mı savunacağı, yoksa Zuffa şampiyonlukları için mi savaşacağı. Alalshikh’in etkisi nedeniyle Stevenson, tüm sporun yakında tek bir şemsiye altında toplanıp en büyük dövüşlerin yapılmasına olanak sağlayacağına inanıyor.
Stevenson, “Burada oturup sokağın belirli tarafları varmış gibi davranabiliriz” dedi. “Sanırım taraftarlar buna alıştı. Ama doğrusunu söylemek gerekirse Turki, spordaki tüm dinamiği değiştirdi. Turki benim gibi dövüşçülere, ister bu adamla imza atsın ister şu adamla imza atsın, kendini kanıtlama fırsatları verdi. O umursamıyor. Tüm bu adamları aynı odaya koyuyor ve birlikte çalışabiliyorlar.”
Bilinmesi için söylüyorum, Stevenson’un WBO’ya karşı hiçbir şeyi yok ve “bana iyi davrandılar” dedi. Unvanını korumak için kimi yenmesi gerekiyorsa yenmeye fazlasıyla istekli olduğunu ancak her şeyden çok, mücadele edebileceği isimlerin seviyesine odaklandığını söyledi.
Stevenson daha önce WBO ağır siklet şampiyonu Haney ile 144 pound ortalama ağırlıkta karşılaşmayı teklif etmişti ve teklifin arkasında olduğunu söylemişti. Ancak pek çok sıklette beşinci dünya şampiyonluğunu yakalamak için 147 kiloya kadar kalıcı bir adım atmaya henüz hazır değil.
“Kariyerim bitmeden muhtemelen ağır sıkletle dövüşeceğim ama bu benim son ağırlık sınıfım olacak, 154’e kadar çıkmayacağım. Ben daha kısa boylu bir adamım ve doğal olarak 135 pounder’ım. Hala 135’i oldukça kolay bir şekilde yapabiliyorum.”
Stevenson’ın yüzleşmeye hiç niyeti yokmuş gibi görünen tek rakip, Stevenson’a seslenmeden önce geçen ayki rövanş maçında eski Stevenson rakibi Edwin De Los Santos’u nakavt eden, Zuffa hafif sıklet ve eski 140 kiloluk unvan sahibi Valenzuela. De Los Santos, 2023’te Stevenson’a yenildi ancak onu yalnızca 40 yumrukla sınırladı; bu, CompuBox’ın kırk yıllık tarihinde takip ettiği 12 rauntluk bir maçtaki en az sayıydı.
“‘Rayo’yla dövüşmeyi planlamıyorum. ‘Rayo’nun onunla dövüşmeyi isteyecek kadar ilginç bir dövüşçü olduğunu düşünmüyorum” dedi Stevenson. “Eğer Zuffa ya da başka biri onu masaya getirirse onu geri çevireceğim, bu yüzden ‘Rayo’yla savaşmayı gerçekten planlamıyorum. Edwin De Los Santos’a karşı alınan galibiyet kağıt üzerinde iyi görünüyordu ancak Edwin De Los Santos son üç dört yılda bir turda mücadele etti.
“Açıkçası, [De Los Santos] antrenman yapmıyordu ve spor salonunda değildi ya da elinden gelenin en iyisini yapmıyordu. Bana göre hayır, Valenzuela ile dövüşmeyi planlamıyorum. gördüm [WBA junior welterweight titleholder] Gary Antuanne Russell, ‘Rayo’yu oldukça kolay yendi ve ben ‘Rayo’yla savaşmaktansa Gary Antuanne Russell’la dövüşmeyi tercih ederim.”
Yeni anlaşma Stevenson’u mutlu etti, gelecek için heyecanlandırdı ve sporun en iyi P4P boksörleri arasında şu anda nerede yer aldığı konusunda oldukça kendinden emin oldu.
“Bence Teofimo Lopez ‘Dört Kral’dan biriydi” [of the modern era] ve o yendi [Vasiliy] Lomachenko ve Josh Taylor, onu yenme şeklim beni sıralamanın en üstüne koyuyor; P4P listesinde belki 1 numara, belki 2 numara ya da belki 3 numara,” dedi Steveson. “Onu daha önce hiç boks yapmamış bir amatör gibi gösterme şeklim. P4P listesi görüş odaklı bir liste olduğundan kimin en iyi olduğunu gerçekten söyleyemeyiz. Elbette hepimizin fikri olabilir. Ama ilk üç hakkında hiçbir sorunuz yok, o ben olmalıyım.”
