Joshua Van’ın, Alexandre Pantoja’nın şampiyonluk mücadelesine 30 saniyeden az bir süre kala sakatlanmasıyla şampiyonluğu aldıktan sonra UFC sinek sıklet şampiyonu olarak iyi niyetli olduğuna dair her türlü şüphe, Cumartesi gecesi Van’ın Tatsuro Taira’daki zorlu rakibinden sağ çıkmasıyla silindi. Van beşinci turda duraklama kaydetti UFC 328’in yan ana etkinliği Newark, New Jersey’de.
Taira, dövüşü ağır bir bacak vuruşuyla başlattı, aniden taktik değiştirip alt etmek için ateş etmeden önce uzaktan daire çizmek istiyordu. Taira hızla cesede ulaştı, alt etme puanı aldı ve hızla tam bineğe ilerledi. Bunu, Van’ın ayağa kalkmak için bir kelebeği kullanmaya çalıştığı, ancak neredeyse giyotin boğulmasına yakalanacağı konumsal bir savaş izledi.
Van sonunda boğulma girişiminden kurtuldu ve ayağa kalkarak birkaç sert yumruk attı. Van’ın sağlam darbesi, sonunda Taira’nın çift bacaklı bir başka vuruşuyla etkisiz hale getirildi. Van tekrar ayağa kalktı, ancak tekrar yere indirildi, Taira tekrar bineğe çıktı ve açılış turunun bitiminden önce biraz hasar verdi.
Van, 2. Turun başlarında alt etme savunmasında çok daha iyi bir iş çıkardı ve Taira’nın yüzüne net bir şekilde bağlanan sert kombinasyonlu yumruklar atmasına izin verdi. Ancak Taira amansız kaldı, yine bir alt etme puanı aldı ve hızla tekrar bineğe ulaştı. Van, olabilecek en kötü durumdan kurtulmak için bir kez daha kelebek korumasını çalıştırdı ve tekrar ayağa kalkmakla tehdit etti. Taira zirvede olmasına rağmen, daha fazla vuruş yapan Van’dı ve Taira konumlandırmayla aşırı ilgilendiğinden sırtını fırlatıyordu.
Dövüşçüler ayağa kalktıktan sonra Van sağ eliyle büyük bir yere serdi ve ikinci turu bitirmek için korna çalmadan önce büyük şutlar atmaya çalıştı.
Taira 3. Tur için köşeden çıkarken hala sarsılmış görünüyordu ve Taira aniden arka ayakla mücadele ederken Van keskin yumruklarla avantaj elde etti. Taira çok uzaktan şut atarak Van’ın savunmasını ve nokta atışı boksuna geri dönmesini kolaylaştırdı.
Başka bir alt etme girişiminin ardından Van büyük bir dizine indi ve Taira’yı yaraladı ve kana buladı.
Van’ın ani bir darbesi, Taira’nın bacaklarının ona ihanet etmesi nedeniyle gecikmeli bir yere düşmeyle sonuçlandı. Van, başka bir telaş ve alt etme ile takip etti, hemen arkayı ele geçirdi ve arkadan çıplak bir boğulma için çalıştı. Taira bir şekilde bu pozisyondan kurtuldu ve tekrar ayağa kalktı. Birikmiş cezalara rağmen Taira raundu başka bir büyük alt etme ile bitirdi ve yan kontrole ulaştı.
Bir şekilde Taira dördüncü turda atak yapmaya devam etti, Van’ı hemen sırtına bindirdi ve tekrar tam güçle çalıştı. Bu sefer Van’ın kötü durumdan çıkmak için daha az enerjisi varmış gibi görünüyordu. Van nihayet patlamaya çalıştığında neredeyse geçiş sırasındaki Taira üçgeni boğulmasına yakalanıyordu.
Mücadele yeniden ayağa kalkarken Van temiz şutlarla bağlantı kurabildiğinde momentum artmaya devam etti ve Taira bir kez daha savunmaya zorlandı.
Final turunda mücadelenin dengede kalması ihtimali üzerine Van büyük vuruşlarla başladı. Taira başka bir alt etme girişiminde bulunurken Van ağır atışlarla saldırdı ve sonunda Taira’yı sersemletti. Van daha fazla sert şut atmaya devam ederken, hakem kavgayı durdurmak için devreye girdi.
Durdurmanın resmi saati 5. Turun 1:32’siydi.
Van zorlu zaferi hakkında şunları söyledi: “Onun işini üç turda bitireceğimi söyledim ve neredeyse bitiriyordum, ama o zorlu bir ana babadır.” “Cesedin yanına gider gitmez her şey bitmişti.”
Van’ın bir sonraki şampiyonluk mücadelesinin, şampiyonluk galibiyetinde kolundan sakatlanan Pantoja ile rövanş maçı olması bekleniyor. Van’ın rövanş maçı fikriyle hiçbir sorunu yoktu.
Van, “Pantoja, işini yoluna koysan iyi olur” dedi. “İstersen geri çalıştırabiliriz.”
