NEWARK — Cumartesi gününe gelindiğinde UFC 328 yan ana etkinliğiJoshua Van, Tatsuro Taira’ya karşı sinek siklet unvanının ilk savunmasını yaptığında, ilkler veya potansiyel tarihi dipnotlar konusunda hiçbir eksiklik yok.
125 kiloluk maç, Asya kıtasında doğmuş iki dövüşçü arasında yapılan ilk UFC şampiyonluk mücadelesi. Bu aynı zamanda, erkekler sinek siklet bölümündeki son gençlik hareketi gelişmeye devam ederken, her ikisi de bu yüzyılda doğmuş olan iki dövüşçünün UFC şampiyonluğu için ilk kez yarışacağı anlamına geliyor.
Japonya’nın Okinawa kentinin 26 yaşındaki yerlisi Taira (18-1) bile, sporun en eski enkarnasyonlarından beri karma dövüş sanatlarıyla eşanlamlı olan kendi ülkesinden ilk UFC şampiyonu olarak zaferle tarih yazabilir.
En azından Taira’ya göre iki dövüşçü sahanın içindeki eldivenlere dokunduğunda oyunda başka bir şey daha var. Newark, New Jersey’deki Prudential Merkezi.
Şu anda Houston’da yaşayan 24 yaşındaki Myanmar yerlisi Van’ın (16-2), geçen Aralık ayında UFC 323’te sinek siklet unvanını sadece 26 saniyede kazandığı gerçeği göz önüne alındığında Alexandre Pantoja’nın dirseği kötü bir şekilde yerinden çıktığında Van onu yere ittikten sonra Taira, zaferin “gerçek” bir galibiyet olmadığına inanıyor.
Salı günü yakınlardaki Morristown’daki UFC 328 medyasında CBS Sports’a bir tercüman aracılığıyla konuşan Taira, “Dövüşü gerçekten kazandığını düşünmüyorum çünkü sakatlıkla sonuçlandı” dedi. “O halde bu cumartesi gerçek şampiyonun kim olduğuna karar vereceğiz.”
2024’te Charles Johnson’a karşı üçüncü turda nakavtla aldığı tek UFC yenilgisinin ardından altı maçlık galibiyet serisi elde eden Van, aynı günün ilerleyen saatlerinde kendisine iletildiğinde Taira’nın yorumlarını açıkça istisna etti.
“[Taira] öyle mi söyledin?” diye sordu Van. “Tamam, tamam. Bunu öğreneceğiz.”
Pantoja’nın yaralanması, sağ bacağıyla yüksek bir tekme girişiminde bulunmasından kaynaklandı. Van, tekmeyi engellemek için kolunu tam zamanında kaldırmayı başardı ve Pantoja’nın bacağını bir saniye tuttuktan sonra onu aşağı itti. Pantoja düşüşü yumuşatmak için sol kolunu uzattı ama anında acıyla kendini gizledi.
“Dediğim gibi, [Pantoja] kara kuşaktır, değil mi?” dedi Van. “Düşmeyi bilmesi lazım. Olay bu.”
Pantoja’nın kolunun tuvale çarpması sonucu oluşan korkunç görüntülere rağmen, yaralanma ameliyat gerektirmedi. Ancak 2023’ten 2025’e kadar unvanını dört kez savunan 36 yaşındaki Pantoja, geri dönüş için spor salonu antrenmanlarına geri dönmüş olsa da, UFC çöpçatanları ilk şampiyonluk savunması için Taira ile birlikte Van’ı şaşırttı.
“Kesinlikle, [Pantoja] Van, ilk olarak görmek istediğim kişiydi ancak iyileşmesi için biraz zamana ihtiyacı var ve umarım bunu geri getirebiliriz” dedi Van. “Ama onu seviyorum [the Taira fight] çünkü o çok yönlü bir adam. Pek çok insan onu yer oyunuyla tanıyor ama aslında vuruşları da var. Kendimi Tatsura gibi birinden daha iyi kim sınayabilir?”
Taira, 2022’de UFC’ye ilk çıkışını yaptığından bu yana 8-1’lik durumda ve 2024’te bölünmüş karar kaybından sonra Park Hyun-sung ve eski iki kez şampiyon olan Brandon Moreno’nun arka arkaya duraklamalarını kaydederek Brandon Royval’a karşı güzel bir şekilde toparlandı.
Royval’a olan kayıp, Taira’nın eski şampiyonluk yarışmacısıyla dostane bir bağlantı kurmasına da olanak tanıdı ve bu da Taira’nın bu kamp sırasında hem Royval hem de uzun süredir horoz sıklet yarışmacısı Corey Sandhagen ile Colorado’da antrenman yaparak zaman geçirmesine yol açtı.
“[Royval] İlk beş rauntluk maçımdı ve güven, kardiyo ve vuruş hakkında çok şey öğrendim” dedi Taira. “Şampiyon olmakla ilgili Brandon Royval’dan çok şey öğrendim. [And Sandhagen’s team] Bizi her zaman sıcak karşılıyorlar, bu yüzden tüm koçlarına ve takım arkadaşlarına gerçekten minnettarım. Harika yeteneklere sahipler ve ben de her gün gelişmeye ve daha iyi olmaya çalıştım.”
Taira, Van’la mücadelenin başından sonuna kadar bitişi arayacağını söyledi.
Taira, “Van’ın güçlü yönlerinin boksu ve dayanıklılığı olduğunu düşünüyorum ama umurumda değil” dedi. “Sadece bitişe odaklandım.”
Bahislerin zayıf oyuncusu olmaya gelince, Van’ın tek yapabildiği gülmekti.
Van, “Şaşırmadım çünkü neredeyse her dövüşte zayıf taraftım ve zirveye çıktım” dedi. “Havai fişekler olacak. Sonunda yerdeki oyunumu görebileceksiniz.
“[Taira] o iyi bir çocuk, bu yüzden cumartesi gecesi ‘Mutluyum, teşekkür ederim’ diyeceğim.”
