FORT WORTH, Teksas —Pazar günü öğleden sonra Elit Sekizli’de UConn Huskies üst üste 54. maçını kazandı. Altıncı sırada yer alan Notre Dame’ı 70-52 mağlup ettiler ve Phoenix’teki 2026 Kadınlar Final Four’una biletini alan ilk takım oldular.
Maç sonrası tören sırasında kafasına kovboy şapkası takılmadan önce – sanırım Teksas’tayken – UConn koçu Geno Auriemma şunları söyledi: “Bir takımı Final Four’a götürmekten buradaki takımdan daha fazla gurur duyduğumu sanmıyorum.”
Bu çok doğru bir ifade çünkü bu takımda çok fazla rekabet var. Bu UConn’un 25. Program tarihinde Final Four, son 18 yılda ise 17. sırada yer aldı. UConn, 2003’ten bu yana diğer okulların tüm zamanların en çok Final Four’unda yer aldı.
Maçtan sonra Auriemma’nın yorumları sorulduğunda kıdemli gardiyan Azzi Fudd, “Bu çok şey ifade ediyor” dedi. “Demek istediğim, kastetmediği hiçbir şeyi söylemiyor. Kim olduğunuza bağlı olarak çok sık iltifat etmiyor. Bu yüzden onun bunu söylediğini duymak çok anlamlı ve biz de aynı şekilde hissediyoruz. Bu takımı çok seviyoruz, bu yüzden herkesle birlikte Final Four’a gitmek dünyanın anlamı.”
Bu, Huskies’in (38-0) Final Four’a namağlup gireceği dokuzuncu sefer olacak. Phoenix’te, 2016’dan bu yana ilk kez, yedinci yenilgisiz sezonlarını tamamlamaya çalışacaklar. Dördüncü kez üst üste ulusal şampiyonluk kazanmayı ve 2013-2016 Breanna Stewart döneminde tekrar ulusal şampiyon oldukları son seferden bu yana ilk kez tekrar ulusal şampiyon olmayı hedefliyorlar.
Pazar günkü maç Huskies için en güzel maç değildi. İkinci çeyrekte sadece 12 sayı, üçüncü çeyrekte ise 15 sayı attılar. Azzi Fudd maçta sadece 13 sayı ve sıfır üç sayılık atışta kaldı. Takım hücumda hiçbir zaman tamamen oturmuş görünmedi, ancak savunmaları onları atlattı. Ve bazı sert esnemelere rağmen Husky’ler baştan itibaren kontrolü tamamen elinde tutuyormuş gibi görünüyordu.
“Bu maçı kazanmak çok zor. Demek istediğim, UConn bugün bu maçı kaybederse ne kadar büyük bir felaket hissini hayal edin. Aman Tanrım, biliyor musun, 38 ya da – her ne olursak olalım ve herkes her yerde evine döndüğünde, ah, yenilmezsin ve Final Four’a gidemezsin. Bu trajedi,” dedi Auriemma. “İşte bu yüzden onların Final Four’a gidecekleri için çok mutluyum.”
Huskies geçen yılın tamamını kazandı ancak yolculukta bazı sarsıntılar oldu. 2024-25 sezonunda UConn üç maç kaybetti ve sezon sonu anketine kadar 1 numaraya ulaşamadı. Huskies, NCAA Turnuvasında 3. sırada yer aldı. Takımın hedefine ulaşması Mart ayına kadar sürdü.
Bu özel grup, geçmişteki baskın Huskies takımlarına benziyordu; telden kabloya sıralamada 1 numaraydı ve yalnızca bir maçı 10 puanın altında bir farkla kazanmıştı – Kasım ayında Michigan’ı 72-69 yenmişlerdi. Bırakın kritik anlarla uğraşmayı, oyunlarda bile neredeyse hiç geride kalmadılar. Ve ikinci sınıf öğrencisi Sarah Strong ve gözüpek bir son sınıf öğrencisi Fudd’un liderliğindeki 2025-26 UConn takımı, baskıdan pek de etkilenmemiş görünüyor.
Auriemma, “Onlarla gerçekten gurur duyuyorum çünkü bu noktaya kadar namağlup gelmek çok fazla yük taşıyor” dedi. “Demek istediğim, serinizi kırmak için her gün birileri peşinizden geliyor ya da bilirsiniz, yenilmez olduğumuzu kabullenmelisiniz. Bu yüzden tüm bunları halletme şekillerinden ve bunların onları rahatsız etmesine izin vermemelerinden gerçekten gurur duyuyorum. ‘Bugün ne yapmamız gerekiyor?’ dışında hiçbir şeye takılıp kalmıyorlar.”
Sezon içi sıkıntılar çoğu Final Four yolculuğunun çok büyük bir parçası, ancak dışarıdan bakıldığında bu UConn takımının çok fazla yüzleşmesi gerekmedi. Basın toplantılarında sorulduğunda, oyuncular ve başantrenörler, bu ana bu kadar hazır olmalarının nedeni olarak antrenmanlarda karşılaştıkları kasıtlı zorluklara dikkat çekti.
“Zorluk söz konusu olduğunda, sıkıntının ben olduğumu söyleyebilirim, değil mi?” dedi Auriemma. “Beş ay boyunca her gün bana katlanmak zorundalar, bu yüzden yılın bu zamanında olabilecek ve hazırlıklı olmanız gereken her şeyi onlar için yapmaya çalışıyorum.
“Antrenmanlarda her faulün kararını veren hakem benim. Her 3 faulü yapan diğer takımım. Topun potaya girmesine izin vermeyen diğer takımım. Kuralları değiştiren ve onların bu konuda mücadele etmelerini sağlayan benim.”
Fudd ekledi: “Hazırlandığımızı bildiğimizden emin olabiliriz. Koçlarımız, ne kadar çok maç olursa olsun, son 35 maçta yaptıklarımızın hepsi böyle anlara hazırlık amaçlıydı. Dolayısıyla iş bu noktaya geldiğinde kendimize ve birbirimize tam güvenimiz var. Koçların da aynı şekilde hissettiğini biliyoruz.”
