COVID-19 salgınını takip eden ekonomik çalkantıda yetişkin öğrenciler gruplar halinde yüksek öğrenime akın etti. 2021’den 2024’e kadar her sonbaharda, 25 yaşın üzerindeki ilk kez gelen öğrencilerin sayısı arttı; Ulusal Öğrenci Takas Odası Araştırma Merkezi verilerine göre, 25 yaşın üzerindeki yeni öğrencilerin bir önceki yıla göre yüzde 18,7 arttığı 2024 sonbaharındaki önemli bir sıçrama da dahil.
Ama geçen sonbaharda, bu eğilim tersine döndü. 25 yaş üstü ilk kez öğrenim görenlerin sayısı 2024 sonbaharından 2025 sonbaharına kadar yüzde 15,5 azaldı. Bazı uzmanlar bu azalmayı, COVID sonrası kayıt patlamasının haklı bir göstergesi olarak görse de diğerleri, özellikle kurumların azalan lise mezunu sayısını telafi etmek için giderek daha fazla yetişkin kaydına bel bağladığı bir dönemde bunun dikkate değer bir trend olduğunu söylüyor.
Bir kayıt yönetimi firması olan EAB’nin danışmanlık hizmetleri genel müdürü Beth Donaldson, “Lisans kayıtlarımız konusunda her zaman çok ihtiyatlı davranıyoruz, çünkü üniversiteye giden geleneksel yaştaki öğrencilerde demografik bir düşüş yaşıyoruz” dedi. Ve her yaştan daha fazla öğrencinin üniversiteyi tamamen bırakmaya karar verdiğini ekledi. “Dolayısıyla artık kurumların pazarlama stratejileri ve yetişkin öğrencilere nasıl ulaşabilecekleri konusunda gerçekten dikkatli olmaları gerekiyor.”
Bu sonbahardaki düşüş, daha yaşlı öğrencilerin halihazırda daha küçük bir öğrenci azınlığını oluşturduğu özel kolejlerde en fazla görüldü ve 25 yaşın üzerindekilerin yeni kayıtlarının yüzde 11,7 oranında azaldığı devlet kolejlerinde en az şiddetli oldu.
İlk Kez Yetişkin Öğrenci
Geçtiğimiz birkaç on yıl boyunca kurumlar, özellikle topluluk kolejleri ve bölgesel kamu üniversiteleri, daha yaşlı yetişkin öğrencilere hizmet vermeye, onları destekleyecek kaynakları artırmaya ve iş sahibi ve çocuklu yetişkinlerin programlarına uyum sağlamak için kurs esnekliğini artırmaya odaklandı.
Ancak çoğu durumda, bu öğrencileri işe alma çabaları öncelikle üniversite kredilerinin bir kısmını tamamlamış olanları hedef alıyor. Bir dizi eyalet ve bireysel kurum, özellikle bu gruba ulaşmak için çaba harcadı ve bunların çoğu başarılı oldu. Örneğin dört yıllık bir süre boyunca Kuzey Karolina programı Üniversiteyi bırakan bireylerin yeniden kaydını yaptırmayı amaçlayan program, 3.098 öğrenciyi (programın iletişim kurduğu öğrencilerin dörtte birinden biraz azı) üniversiteye geri getirdi.
Bu arada, kar amacı gütmeyen bir topluluk kolejleri ağı olan Achiving the Dream’in baş öğrenim sorumlusu Susan Mayer’e göre, yeni yetişkin öğrenciler tüm yetişkin öğrencilerin yalnızca yüzde 10’unu oluşturuyor.
Kayıt liderleri, üniversitelerin ilk kez yetişkin öğrenci alımıyla ilgilenmediğini söyledi Yüksek Öğrenimin İçinde. Ancak onları bulmak, bir kurumun kayıtlarında yer alan ve doğrudan iletişime geçilebilen eski öğrencilere ulaşmaktan daha zordur.
Ulusal eğilimi tersine çeviren ve bu sonbaharda 25’in üzerindeki yetişkinlerin kayıtlarını yüzde 14 oranında artıran City University of New York’ta K-16 girişimleri ve yetişkin yollarından sorumlu kıdemli üniversite dekanı Andrea Soonachan, sistemin, kabul edilen lise öğrencilerinin aile üyelerine pazarlama materyalleri sağlamak da dahil olmak üzere, hem yeni hem de geri dönen yetişkin öğrencilere ulaşmak için birçok benzersiz yol geliştirdiğini söyledi.
Soonachan, “Son dört yılda, yetişkinlerin CUNY’de hoş karşılandıklarını, CUNY’de başarılı olabileceklerini, CUNY’de hedeflerine ulaşmalarına yardımcı olacak destek ve hizmetlerimizin olduğunu bilmelerini sağlamak için gerçekten çaba gösterdik, çünkü onların uzun vadede stratejimizin bir parçası olmalarını sağlama konusunda gerçekten kararlı davrandık” dedi.
Düşüşün Nedenleri
Uzmanlar, yetişkinlerin ilk kez kayıt altına alınmasının bu yıl düşmüş olabileceğine dair birkaç neden öne sürdü. Birçoğu, üniversitenin değeri hakkında süregelen söylemin bir rol oynamış olabileceğini, özellikle de ilk kez yetişkin olan öğrencilerin, halihazırda üniversiteye sahip olan geri dönenlerle aynı ilk elden bakış açısına sahip olmadıklarını söyledi.
Austin’deki Texas Üniversitesi’nde yüksek öğrenim ve kamu politikası profesörü Justin Ortagus, “Kamusal alanda yüksek öğrenimin değerinin sürekli sorgulanmasının sorunu, üniversiteye gitmek ya da gitmemek arasında karar verme sınırında olan bazı yetişkinlerin eninde sonunda kaydolmamaya karar vermesidir” dedi. “Ve çoğu zaman bu konuşmalar politik motivasyona sahip ve aslında verileri yansıtmıyor… Yüksek öğrenimin değerinin düşük olduğu veya azaldığı yönünde bir algı var ve işgücü piyasasının geri dönüşüne ilişkin verilerde yansıtılan bir gerçeklik var.”
Finansal kararlar da önemli bir faktördür; Yüksek öğrenime giren herkesin maliyeti düşünmesi gerekse de, halihazırda işgücünde olan yetişkin öğrencilerin, yalnızca eğitim için ne kadar ödeyeceklerini değil, aynı zamanda okula giderken ne kadar gelir kaybedeceklerini de dikkate alarak fırsat maliyetini dikkate almaları gerekir. Bu seçim özellikle önceden kredisi olmayan öğrenciler için zordur çünkü tamamlama süreleri daha uzun olacaktır.
Sadece yüksek öğrenim kurumları tarafından değil aynı zamanda dış şirketler tarafından da sunulan kısa vadeli yeterlilik belgeleri son yıllarda giderek daha popüler hale geldi ve kariyerlerini ilerletmek veya değiştirmek isteyen çalışan yetişkinler için özel bir çekiciliğe sahip olabilir. A Credential Engine’in 2025 raporuSertifika ortamını araştıran kar amacı gütmeyen bir kuruluş olan 6.549 kurs tamamlama sertifikası sağlayıcısı sayıldı; bu, kodlama temel eğitim kampı gibi çevrimiçi bir kursu tamamlamak için verilen sertifika türüdür. Rapora göre bu sayı muhtemelen bazı yüksek öğretim kurumlarını da içeriyor ancak çoğunluğu kâr amacı güden şirketlerden oluşuyor.
Bu yollar daha yaygın hale geldikçe ve çoğu durumda devlet desteği ve finansmanı elde edildikçe, yeni mesleki beceriler öğrenmeyi umut eden yetişkinler geleneksel yüksek öğrenimin alternatiflerine yönelebilir.
Hayallere Ulaşmak’tan Mayer, mevcut istihdam ortamına ilişkin endişelerin yetişkin öğrencileri lisans programlarına başlamaktan caydırıyor olabileceğini söyledi.
“COVID’den çıktıktan sonra, işçilere çok fazla yeniden eğitim, beceri kazandırma ve yeniden beceri kazandırma süreci yaşandı. Bunun devam edeceğine şüphe yok. Ancak yapay zeka ve diğer teknolojilerin yaratacağı etki ve bunun doğru beceri geliştirme programına kaydolmanın ne anlama geldiği konusunda piyasada bazı kafa karışıklıkları olduğunu düşünüyorum” dedi. “Acaba geride durup görmeyi bekleyenler var mı?”
Uzmanlar, düşüşün kurumların endişelenmesi gereken bir şey olup olmadığı konusunda farklı görüşlere sahip. Mayer, yeni yetişkin öğrencilerin toplam sayısı nispeten az olduğundan, kayıtlarındaki herhangi bir düşüşün gerçekte olduğundan daha şiddetli görünebileceğini belirtti.
Ancak Indiana’daki iki yıllık sistem olan ve bu sonbaharda yetişkin kayıtlarında yıldan yıla artışlar görülen Ivy Tech Community College’ın işe alım ve kayıt yönetiminden sorumlu başkan yardımcısı Marcus Crook, veri noktasını dikkate almaya değer bulduğunu söyledi.
İlk kez yetişkin olan öğrencilerin sıklıkla, yüksek öğrenimin kendileri için uygun olup olmadığı ve alışılmadık süreçlerde ilerleme konusundaki endişeler de dahil olmak üzere bazı benzersiz engellerle karşılaştıklarını belirtti. Ivy Tech’in yeni yetişkin öğrencileri kaydetmede büyük ölçüde başarılı olduğunu, çünkü sistemin yetişkin öğrencilerin bu alışılmadık bölgeyi geçmesine yardımcı olmayı amaçlayan çok sayıda kaynağa sahip olduğunu söyledi.
Yetişkinlerin kayıt oranı ülke çapında azalıyorsa, “bunun her zaman bir nedeni vardır” dedi. “İstihdama yol açmak için isteyebilecekleri, yüksek öğrenimin parçası olmayan diplomalar var… bu yüzden biz ileriye doğru ilerlerken ülke çapında dikkate alınması gereken bir şey.”
