Yükseköğretim kritik bir yol ayrımındadır. Kurumlar, üniversite çağındaki öğrenci sayısının azalması ve artan operasyonel maliyetler nedeniyle zorluklarla karşı karşıyadır, ancak asıl sorun bir kimlik krizidir: Yükseköğretim öncelikle bir şirket olarak mı yoksa bir kamu hizmeti olarak mı hareket etmelidir? Siyasi düşmanlık, olumsuz söylem ve artan baskılar bu krizi daha da büyüterek eğitim kurumunun temelini tehdit eden psikolojik bir meydan okuma yaratıyor.
İşgücündeki derece faydası ve yatırım getirisi ile ifade özgürlüğü ve çeşitlilik, eşitlik ve katılım konusundaki tartışmalar gibi yüksek öğrenime yönelik eleştiriler, süregelen gerilimleri yansıtıyor. Hem mevcut ABD hükümetinin yönetimi hem de onu destekleyen parti tarafından gündeme getirilen bu konular, kamuoyunun algısını ve politikasını etkileyebilir. Ancak hedefler açık görünüyor: Vatandaşları cahil ve liderleri sorgulama konusunda yetkisiz tutmak, bireyin tek değerini özel çıkarların hizmetinde olan emeğe ve endüstriye bağlayarak insanları insanlıktan çıkarmak ve boyun eğdirmek ve cinsiyetçilik, homofobi ve ırkçılığa dair içler acısı inançları sürdürmek.
Sık sık yapılan suçlamalar, şüpheler ve tehditler altında mantıksal düşünmek zorlaşabilir ve gergin bir ortam oluşabilir. Ulusal Ruh Sağlığı Enstitüsü’ne göre, “Bir psikoz dönemi sırasında, kişinin düşünceleri ve algıları bozulur ve neyin gerçek neyin gerçek olmadığını anlamakta güçlük çekebilir.” Korku, panik ve öfke gibi duygular eğitim kurumunu ve toplumu etkileyebilir. Sektör ve toplum bazen rakip anlatılar arasında ayrım yapmakta zorluk çekiyor: Yüksek öğrenim bir iş mi, yoksa bir hizmet mi? Yükseköğretimin tarihini ve amacını yeniden gözden geçirmek değerli bir bakış açısı sağlayabilir.
Amerika’nın eğitim sistemi, ilk kez 1600’lerde Püritenlerin savunduğu şekliyle, seçtikleri meslekte en iyisi olarak Tanrı’ya ve daha büyük topluluğa karşı ahlaki bir yükümlülüğü yerine getiren okuryazar bir halkın yararlarına odaklanıyordu. Bir kişiye Tanrı vergisi yeteneği geliştirmemek günah sayılıyordu. 1958’de yayınlanan makalesinde Pensilvanya Tarihi cilt 25, hayır. 3, “Eğitim Üzerindeki Püriten Etkisi” Clifford J. Shipton, Püritenlerin kamu yararına hizmet olarak eğitim anlayışının, 1644’te Harvard’ı desteklemek için vergi toplama ve diğer türdeki katkıları teşvik etme girişimine yol açtığını yazıyor. Eğitim herkese fayda sağladı; daha iyi beceriler, daha iyi topluluklar. Eğitim alanlar ve eğitim verenler, özel çıkarın kamu yararına aykırı olmaması gerektiğini anladılar.
Eğitim başkalarına empati, nezaket, saygı ve adaletle hizmet etme mekanizması olarak gelişti. Amacı yoksulluk, ırk veya cinsiyet eşitsizliklerinden kâr elde etmek değildi. Eğitim, Matta 7:12 ve Luka 6:31’de bulunan “Başkalarının sana yapmalarını istediğin gibi sen de başkalarına yap” altın kuralının fiziksel bir tezahürü haline geldi. Pek çok kolej ve üniversite, dini mezhepler tarafından başkalarına hizmet etmek için ahlaki bir zorunluluk olarak kuruldu. Örnekler arasında College of William and Mary (İngiltere Kilisesi), Princeton Üniversitesi (Presbiteryen), Georgetown Üniversitesi (Katolik), St. Olaf Koleji (Lutheran) ve Emory Üniversitesi (Metodist) yer alır. Metodizmin kurucusu John Wesley (1703-1791), manevi ve entelektüel gelişimin bir aracı olarak eğitim hakkında derinlemesine düşündü. Wesleyan geleneğinde eğitim en büyük dengeleyicidir. Tüm insanları potansiyellerine yükseltir ve durumlarını iyileştirir.
Kurucular yetkin ve eğitimli vatandaşların önemini gördüler. Amaçları sadece Tanrı’ya değil, birbirlerine karşı ahlaki bir yükümlülüktü. Demokrasinin katkıda bulunan bir üyesi olabilmek için kişinin karaktere ve bilinçli kararlar verme kapasitesine sahip olması gerekir. Sivil katılım, hakların korunması ve zorbalara karşı direniş, demokrasinin kurulması ve sürdürülmesinin anahtarıdır. Thomas Jefferson (1743–1826), John Adams (1735–1826) ve Benjamin Franklin (1706–1790) kamu eğitimini savundu. Jefferson şunu savundu: “Eğer bir ulus cahil ve özgür olmayı bekliyorsa… hiçbir zaman olmamış ve olmayacak olanı da bekler” ve “halk ne zaman iyi bilgilendirilirse, kendi hükümetleri konusunda onlara güvenilebilir.” Virginia Üniversitesi (1819’da kuruldu) için vizyonu, “insan zihninin, üzerinde düşünülebilecek her konuyu keşfetme ve ortaya çıkarma konusunda sınırsız özgürlüğüne dayanıyordu.”
Franklin ayrıca çoğunluğun iyiliği için ortak sorumluluğa inanıyordu. Toplumsal yatırımlar yoluyla vatandaşlık görevini modelledi ve Philadelphia Kütüphane Şirketi (1731), Union Fire Şirketi (1736) ve Pensilvanya Üniversitesi (1740) dahil olmak üzere hayır kurumlarının kurulmasına yardımcı oldu. Hayırseverlik ve yatırımlar hakkındaki fikirleri, hayırseverliğin gelişmesine ve “kar amacı gütmeyen” veya “kar amacı gütmeyen” kuruluşların ortaya çıkmasına yol açtı. Yasal tanınma 1894 Gelir Yasası ile geldi ve daha sonra 1909 ve 1913’teki kanunlar vergi muafiyetleri sağladı.
Kamu hizmeti kurucular için yeni bir kavram değildi; Yunanistan, Roma ve Mısır gibi eski uygarlıkların çalışmalarında bulunabilir. Hükümet yapısı kasıtlı olarak adalet ve düzeni sağlama araçlarını içeriyordu. ABD’de ve diğer demokrasilerde halk sağlığı, kamu hizmetleri, eğitim, kolluk kuvvetleri ve sosyal hizmetler gibi hizmetler yerel, eyalet ve federal yönetişim yapılarının içine yerleştirilmiştir. Özellikle, ABD Eğitim Bakanlığı 1979-80’de Başkan Jimmy Carter (1924-2024) tarafından hizmetleri güçlendirmek, eğitime eşit erişimi sağlamak ve sivil hakları desteklemek amacıyla kuruldu. Eğitimin artırılmasının öncelikli bir yatırım olması gerektiğine inanıyordu. Eğitime eşit erişimi destekleyen diğer önemli federal yasalar arasında 1964 tarihli Sivil Haklar Yasası Başlık VI, 1965 tarihli İlk ve Orta Öğretim Yasası, 1972 Eğitim Değişiklikleri Başlık IX, 1974 Eşit Eğitim Fırsatları Yasası, 1975 tarihli Engelli Bireyler Yasası (2004’te güncellendi) ve diğerleri yer almaktadır.
Kolejler ve üniversiteler 18. ve 19. yüzyıllarda kilisenin ve cumhuriyetin idealleri üzerine inşa edilerek büyüdü. 1862 ve 1890 Morrill Yasaları aracılığıyla oluşturulan federal arazi bağışı kurumları, işçi sınıfının eğitimini ilerletti. Araştırma ve genişletme programları aracılığıyla topluluklara ve endüstrilere fayda sağladılar. Ancak bu kurumlar, toprakları alınan Yerli halkların pahasına kuruldu.
Bireyler ayrıca halkı eğitmeye çalıştı. 1824 yılında, toprak sahibi, politikacı ve hayırsever olan Stephen Van Rensselaer (1764–1839), ilk teknik koleji kurdu: Rensselaer Politeknik Enstitüsü. Bu kolejler bilimin günlük hayata nasıl uygulanacağını öğretmeyi amaçlıyordu.
Erken dönem yüksek öğretimi kusurlu bir şekilde özgür beyaz erkeklere odaklanırken, eğitimin önemine dair temel inançlar, özgürlüğün başkalarına da uygulanmasını genişletmek için oluşturulmuştu. Kadınlar ve erkekler kadınlara hizmet edecek kurumları savundular ve kurdular. Abigail Adams (1744–1818), vatandaşların hakları ve eğitimi konusunda konuşurken kocası John’a “hanımları hatırlaması” için yalvardı. Kadın eğitiminin öncüleri arasında Emma Willard (1787–1870), Mary Lyon (1797–1849), Catharine Beecher (1800–1878), Jane Addams (1860–1935), Benjamin Rush (1746–1813) ve Katolik rahibeler bulunmaktadır.
Kadınlara yönelik ilk okullar, ortaokullara eşdeğer akademilerdi. Bu kurumlar kadınları öğretmen olmaya hazırlamaya odaklandı ve daha sonra kolej ve üniversitelere dönüştü. Örnekler arasında 1742’deki Bethlehem Kadın Akademisi (şimdiki Moravian Üniversitesi), 1772’deki Salem Koleji (sürekli faaliyette olan en eskisi), 1821’deki Clinton Kadın Semineri – 1840’ta bir kadına ilk bakalorya derecesini veren (şimdiki Wesleyan Koleji) – 1837’deki Mount Holyoke Kadın Semineri (şimdiki Mount Holyoke College) ve 1842’deki Valley Union Seminary’si (şimdiki) yer alıyor. Hollins Üniversitesi).
Mary Wollstonecraft (1759–1797) “Kadın Haklarının Korunması: Siyasi ve Ahlaki Konularda Sıkıntılarla” (1792, ABD’de 1794’te yayınlandı) adlı makalesinde kadınların eğitimini savundu. Yazıları Amerikalı savunucuları etkiledi. Wollstonecraft, kadınların insan oldukları için ahlaki bir eğitim hakkına sahip olduklarını savundu. Entelektüel eşitlik ve özgürlük çağrısında bulundu: “Kadın zihnini genişleterek güçlendirin, böylece körü körüne itaatin sonu gelecektir.”
Afrikalı Amerikalıların haklarını savunmaya yönelik ilk çabalar Kuzey’de verimli bir zemin buldu. Kölelik karşıtları ve Protestan merkezli Amerikan Misyoner Derneği (1846) gibi gruplar önemli roller oynadı. İç Savaş ve Yeniden Yapılanma’nın sona ermesinden önce tarihsel olarak birçok Siyah kolej ve üniversite kuruldu. Bunlar arasında Pennsylvania Cheyney Üniversitesi (1837), Columbia Bölgesi Üniversitesi (1851), Lincoln Üniversitesi (1854) ve Wilberforce Üniversitesi (1856) vardı.
AMA, diğerlerinin yanı sıra Atlanta Üniversitesi (tahmini 1865, şimdi Clark Atlanta Üniversitesi), Fisk Üniversitesi (1866), Hampton Enstitüsü (tahmini 1868, şimdi Hampton Üniversitesi) ve Howard Üniversitesi (1867) gibi Afrika kökenli Amerikalılar için çok sayıda kurumu tamamen veya kısmen yaratmaya ve desteklemeye devam etti. AMA’da Amerikan Misyoneri cilt 42, hayır. 6 Ekim 1888’de, Afrikalı Amerikalılara eğitim verilmesinin nedeni, “zihinlerini uyandırmak, umut enerjilerini uyandırmak, onlara Tanrı’nın benzerliğinde yaratıldıklarını ve Tanrı yasalarının tüm özgürlüklerine sahip olduklarını göstermek, onların esaretten ve barbarlıktan kurtuluşlarını tamamlamanın ve güvence altına almanın tek yolu olduğunu göstermekti.”
“Yaşam, özgürlük ve mutluluk arayışı” gibi devredilemez haklara odaklanan bir kamu hizmeti olarak yüksek öğrenim, 1776 Bağımsızlık Bildirgesi’nde de ifade edildiği gibi özgürlüğe giden yolu inşa etti.
“Hayat”—yüksek eğitim, mücadele ve özen içeren bir topluluk aracılığıyla insanları sefil yoksulluktan, istismardan ve belirsiz geleceklerden kurtarır. Her üniversite eğitimin mezunları üzerindeki etkisini kayıt altına alır. Hiçbir umudu ya da gidecek bir yeri olmayan çok sayıda insan hikayesi var ama üniversite onları kabul etti. Refahtan önce bir kadının, kocası öldüğü ve kendisinin hiçbir şeyi olmadığı için dört çocuğunu atlı bir arabayla eyalet boyunca götürdüğünü ve kendisine küçük bir Metodist kolejinin ona aşçı olarak iş verebileceği ve çocuklarını ücretsiz eğitebileceği söylendiği bir zamanı hayal edin. Bu çocuklar daha sonra o kuruma mütevelli ve hayırsever olarak hizmet eden öğretmenler ve girişimciler oldular.
“Özgürlük” – fikirleri ve inançları düşünmek ve test etmek ve kişinin tiranlığa ve keyfi hükümete karşı çıkmak için dünyayı nasıl görebileceği yollarını geliştirmek, yüksek öğrenimin temel ilkesidir. Hemen hemen tüm kolej ve üniversite misyon, vizyon ve değer ifadelerinde merakın, yaşam boyu öğrenmenin, kamu yararının ve aktif vatandaşlığın önemi vurgulanmaktadır. Hampshire College 15 Nisan 2026’da kapanacağını duyurduğunda, 1971 mezunu ve ünlü film yapımcısı Ken Burns şöyle düşündü: “Hampshire College, benim kim olduğumun dokusuna dokunmuştur. Aramada özgürlüğün ve hatta başarısızlığın olduğunu burada öğrendim. Her şeyi sorgulama özgürlüğünü kullanmayı öğrendim ve sonunda geleneksel bir kurumda hayal edilemeyecek bir şekilde bir hikaye anlatıcısı olarak sesimi buldum.”
“Mutluluğun peşinde koşmak”—yüksek öğrenim, en çok neşe, özerklik duygusu, tatmin ve kişisel tatmin veren konuların peşinden gitmek için bir dizi yol sunar. Herkes muhasebeci, borsacı, doktor veya avukat olmak istemez veya buna ihtiyaç duymaz. İlgileri, eğilimleri veya yetenekleri yoksa da olmamalıdırlar. Çok sayıda önemli kişi, başarı ve mutluluklarının yüksek öğrenime bağlı olduğunu belirtti.
Yüksek öğrenimle ilgili mevcut düşüncenin bir kısmı, bir kişinin diploma almasının tek sebebinin para kazanmak olduğu iddiasıdır ki bu da ülkenin kuruluş ilkelerine hakarettir. Ve onun bu iddiası boyun eğdirmeyi daha da artırıyor. Ahlaki ve demokratik bir zorunluluk olarak eğitim ile özel çıkarlar için bir kâr aracı olarak eğitim arasındaki bugünkü ayrılık, sanıldığı kadar yeni değil ve kökeni sömürge dönemine kadar uzanıyor.
Bu makalenin ikinci bölümü yüksek öğrenimi bir iş olarak incelemektedir.
