O zamanlar hâlâ bir kasaba olan Sunderland, 1992 yılına kadar şehir statüsü kazanmamıştı. Sunderland, Gregoire’ın büyüdüğü dünyadan farklı bir dünyaydı. 1958’de Liverpool’un Toxteth bölgesinde, Karayip adası Dominika’dan Windrush Kuşağı ebeveynlerinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Bir başka çok kültürlü şehir olan Bradford’da büyüdü.
Buna karşılık, Nüfus Sayımı rakamlarına göre, 1981’de 300.000’e yaklaşan Sunderland nüfusunun yalnızca %1’i Afrika-Karayip kökenliydi.
Nottingham Forest’tan Viv Anderson’ın İngiltere’de üst düzey forma giyen ilk kulüp olduğu 1978 yılına gelindiğinde, Lig’deki 92 kulübün beşte biri henüz siyahi bir oyuncuyla sözleşme imzalamamıştı.
Gregoire, “Sunderland’de sadece bir siyahi tanıyordum, o da politeknikteydi” diye anımsıyor. “Wayne Entwistle [a white striker, who signed the same day in a £30,000 deal from Bury] Bir süre benimle aynı kazıları paylaştı ve iyi bir insandı ama oldukça yalnız bir dönemdi.”
Gregoire, kulübün 1973 FA Kupası kazanan kaptanı Bobby Kerr ve deneyimli orta saha oyuncusu Mick Docherty’yi, sekiz kez A takımda forma giydiği ilk sezonunda kendisine hoş karşılanan iki meslektaş olarak gösteriyor.
Ancak 1978 yazında, sezon öncesi Kenya turunda yaşanan birkaç önemli olayla soyunma odasının kendisine karşı tutumunun değiştiğini hissetti.
“Bir maçın ardından tüm bu çocuklar sahaya koştular ve oyuncularımızdan birinin yanına giderek onun etrafında toplandılar” diyor. “Ama onlar gittikten sonra yanıma geldi ve ellerini gömleğime sildi. Bunun iğrenç olduğunu düşündüm.
“Sanki o çocukların hastalıklı olduğunu düşünüp bunu üzerime silmek istiyordu! Neden ben? Çünkü siyahım, bu yüzden mi?”
Daha sonra, zengin bir yerel beyaz ailenin evinde maç sonrası düzenlenen resepsiyonda ekip, hostesle buluşmak için sıraya girdi.
“Sağımdaki oyuncuların elini sıktı, beni geçti, sonra da diğer herkesin elini sıktı” diyor.
“Bir saniye bile kaybetmedim. Sakin ve soğukkanlı bir şekilde evden çıkıp takım otobüsüne doğru yürüdüm. İçeride bu şekilde hakarete uğramaktansa dışarıda aslanlar ve sırtlanlarla birlikte olmayı tercih ederim.
“Nasıl olduğumu görmeye ya da biraz olsun teselli etmeye kimse gelmedi. Ancak yemeyi, içmeyi, gülmeyi ve şakalaşmayı bitirdikten sonra arabaya geri döndüler.
“Bunun bir utanç olduğunu düşündüm. O kadın bana hakaret etti ve bana hakaret ederek kulübe hakaret etti. Sadakat yoktu, dürüstlük yoktu; kendimi terk edilmiş hissettim.”
