CHICAGO — Elena Delle Donne’un emekli olmasından bu yana çok şey değişti. Lig 15 takıma genişledi, üç takım daha yolda, yeni bir toplu iş sözleşmesi maaşları önemli ölçüde artırdı ve en önemlisi, kupalar çok daha büyük.
İki kez MVP ve 2019 şampiyonu Mistikler Washington Takımının Chicago’daki All-Star Hafta Sonu’ndaki açılış Shooting Stars yarışmasında yer almasına yardımcı olduktan sonra Cuma günü kazananlar arasına geri döndü. Shakira Austin ve lise yıldızı Jezelle “GG” Banks.
Delle Donne, “Bu, tüm kariyerim boyunca aldığım en iyi kupa” diye şaka yaptı. “Bu çok hoş.”
Delle Donne’un eski lisesi Wilmington, Delaware’deki Ursuline Akademisi’nde uzun yıllar geçiren Banks, WNBA’nin sezon boyu süren 30. yıl dönümü kutlamalarının bir parçası olarak ligin geçmişini, bugününü ve geleceğini bir araya getiren Cuma günkü müsabakada kesin şampiyonluk atışını yaptı.
Delle Donne, “Ben onu sevdim. Umarım izleyiciler de sevmiştir” dedi. “Gelecek nesle liderlik edebilmek ve yeni süperstarlarımızın yükselişini görmek, WNBA All-Star olduğunda bu yolda ilerlemesi gerçekten harika olacak.”
Banks, bu yılın başlarında U18 AmeriCup’ta ABD Takımını altın madalyaya taşıdı ve Cuma günü gösterdiği performans, ligin emin ellerde ilerlediğinin bir başka hatırlatıcısı oldu; büyük ölçüde 2013’te genel klasmanda 2. sırada seçilen Delle Donne gibi oyuncuların fedakarlıkları sayesinde.
Delle Donne, “Lig’e geldim ve evde kalmayı ve pazarlanabilir olmayı denemeyi seçtim. Yurt dışına gittiğimde orada kazanılacak çok para vardı, ancak pazarı kaybettiğimizi ve insanların offseason’da WNBA’yi unutacağını hissettim” dedi Delle Donne.
Delle Donne şöyle devam etti: “Çaylak olarak geldiğimde pazarlanabilir olmak, özel bir ayakkabı almak ve tüm bunları yapmak için elimden gelenin en iyisini yapmak istedim. ‘Bu zor, bunun olup olmayacağını bilmiyorum’ dediğim birçok an vardı.” “Başınızı öne eğip çalışmaya devam edin ve sürece güvenin. Bu ligin geldiği noktayla ve nereye gitmeye devam edeceğiyle gurur duyuyorum.”
2013-15 yılları arasında tek bir takım maç başına 10.000 taraftar çekmedi. Aynı dönemde birden fazla takımın taraftar sayısı 2015 de dahil olmak üzere ortalama 6.000’den azdı. San Antonio Gümüş Yıldızlarbir gecede sadece 4.800 kişi çekiyorlardı.
Delle Donne, “Bize bunu yapmanız gerektiği yoksa bu ligin kapanacağı söylendi. Genişleme veya başka bir şeyden asla söz edilmedi. Sanki bunun devam etmesini sağlamak için elimizden gelen her şeyi yapmamız gerekiyormuş gibiydi.” dedi. “Bu dönüşümün sona ermesinden ve herkesin bu oyunun ne kadar inanılmaz olduğunu ve nereye gideceğini görmesinden heyecan duyuyorum.”
Bu sezona hızlı bir şekilde ilerlersek, ligdeki 15 takımdan dokuzunun ortalama olarak en az 10.000 taraftara sahip olduğunu, üçünün ise maç başına 15.000 taraftarın üzerinde olduğunu görüyoruz. Golden State Valkürleri tüm oyunların biletleri tükendi.
Hiçbir şey ligin ne kadar ilerlediğini All-Star Weekend kadar vurgulayamıyor. Washington Takımı Shooting Stars’ı kazandı ve Azzi Avantajı Üç günlük interaktif bir taraftar deneyimi olan WNBA Live’ın hemen aşağısındaki Wintrust Arena’da tıklım tıklım dolu bir salonun önünde 3 Puan Yarışmasını kazandı. Cumartesi günü All-Star Maçı, 20.000’den fazla kişinin yer aldığı, biletleri tükenen United Center’da başlayacak.
“Benim ilk [All-Star Game]Delle Donne, “Bu neredeyse bir hücum için ayağa kalkıp ayrılmak gibiydi” dedi. “Şimdi bütün bir hafta sonu ve herkes olması gerektiği gibi kutlanıyor.”
Buna ligin tüm zamanların en büyük yeteneklerinden biri olan Delle Donne da dahil. Lyme hastalığı ve sırtındaki sakatlıklar onu 10 sezon boyunca 241 maçla sınırlandırdı ve 33 yaşında emekli olmaya zorladı, ancak o hala saha içinde ve saha dışında gelecek nesillere ilham veriyor.
2022-23 yılları arasında Washington’da Delle Donne ile oynayan Austin, onunla tekrar sahaya çıkma fırsatının “harika bir an” olduğunu ve işleri “tam bir döngü” haline getirdiğini söyledi. Artık tıpkı Delle Donne’un kendisi için yaptığı gibi, ligi Banks için daha iyi bir yerde bırakmak istiyor.
Austin, “Bu CBA dönüşümseldi” dedi. “Günün sonunda mesele yolu açmaya devam etmek ve daha fazlası için savaşmaya devam etmektir. İşimizin bittiğini düşünmüyorum. O zamana kadar [Banks] WNBA’e girdiğinde hayatı değiştirecek bambaşka bir CBA olacak.
“Her gün sporda kadınlar için savaşmaya devam etmeye çalışıyoruz ve bunu başarmak ve başarılı olmak için ihtiyacımız olan her şeye sahip olduğumuzu göstermeye çalışıyoruz. Sadece bize bu fırsatı vermeliyiz.”
