Knicks Çarşamba gecesi erken saatlerde en iyi basketbolunu oynamadılar. Bir kez daha diziler arasında uzun bir ara verdiler. Ve bir kez daha, tıpkı karşı olduğu gibi Şövalyeler Konferans finallerinde Knicks zaman zaman 1. maça başlamakta zorlandı. NBA Karşı finaller Mahmuzlar San Antonio’da.
Karl-Anthony Towns endişeli görünmüyordu. Bir noktada, Knicks kendine yer bulmaya çalışırken, maç yayınında KAT’in mola sırasında takım arkadaşlarına moral verici bir konuşma yaptığı görüldü. Genel olarak, mikrofonlanmış görüntüler bir grup işe yaramaz uyuşukluktan ibarettir. Bu sefer değil. Towns’ın bir mesajı vardı.
Takım arkadaşlarına “Savunma oynamaya devam etmeliyiz” dedi. “Bu bize maçı kazandıracak. Hücumumuz her zaman yetişecek. Cleveland’a karşı 1. maçta da öyle oldu. İyi olacağız.”
Özellikle karşı savunma oynamaya devam ettiler Victor Wembanyama. Üçüncü çeyrekte 14 sayı geride olan Spurs, dördüncü çeyrekte sadece 19 sayıya geriledi. Bu onlara oyunu kazandırdı. Hücumları tıpkı Cleveland’a karşı 1. Maçta olduğu gibi yetişti. Tam olarak KAT’in tahmin ettiği gibi gayet iyiydiler.
Towns’ın yorumları soğukkanlı ve sakin geldi. Sadece takıma değil kendisine de güven duyuyordu. Bir lidere benziyordu. Bir bakıma çarpıcıydı. KAT, kariyerinin büyük bölümünde bölücü bir oyuncu oldu. Ona bayat ve utangaç denildi, sinir bozucu Ve lezzetli. Kariyerinin büyük bir bölümünde şununla tanınıyordu: hakemlere şikayet ediyorumeski takım arkadaşlarını hayal kırıklığına uğratan Anthony Edwardsonu sadece bunu isteyen kişi “Faul yapmayı bırak.”
KAT, Timberwolves’la Batı Konferansı Finallerine gitti ama yine de onu takas ettiler. Bu onun kariyerinin ve itibarının başına gelen en iyi şeydi. New York’ta hem takım arkadaşları hem de taraftarlar tarafından kucaklanan bir adam olan Big Bodega’ya dönüştü. Towns’ın Minnesota versiyonunun Finallerin 1. Maçında çok ihtiyaç duyulan bir konuşmayı yapacağını hayal etmek zor, hatta dinleyen birinin olduğunu hayal etmek daha da zor.
Ama bu sadece konuşmak değildi. Towns’ın 1. Maç performansı, takımının buna en çok ihtiyaç duyduğu bir dönemde kariyerinin en iyi performanslarından biriydi. Maçı 18 sayı, 12 ribaund ve 4 asistle tamamladı ve kritik anlarda çok sayıda hücum ribaunduyla (birinden fazlasını Wemby’yi ekstra eforla yenerek elde etti) bu da Knicks’in maç için ikinci şans sayılarında +9 olmasını sağladı. Bu, New York’un üçüncü çeyrekteki 14 puanlık açıktan kurtulması için çok önemliydi.
Ama her şeyden önemlisi Towns’ın en etkileyici ve önemli katkısı Wembanyama’ya karşı savunmasıydı. Bu açıkçası ve kelimenin tam anlamıyla küçük bir görev değil. Oklahoma City Thunder Wemby’ye, özellikle de Yılın Savunma Oyuncusu oylamasında ikinci sırada yer alan adama kadar hiçbir cevabı yoktu. Chet Holmgren Wembanyama’nın bir parçası olmak istemedi Batı Konferansı Finallerinde. Towns ise tam tersine bu görevden memnun görünüyordu.
Holmgren’in aksine Towns savunmasıyla tanınmıyor. Bu sezonun sonunda oldukça iyi bir performans sergiliyor ancak geleneksel olarak kimsenin Büyük Savunma Takımı fikrine sahip değil. Ancak diğer önemli yönlerden de Holmgren’den farklı: Daha güçlü ve kalın kafalı ve 1. Maçta Wembanyama’nın işe yaraması için elinden gelen her şeyi yapmaya hazır.
Towns ve Knicks, Thunder’ın neyi kavramakta zorlandığını anlamış görünüyordu: Wembanyama’ya karşı fiziksel olmak ve potadan uzak durmak ya da en azından onun boyaya dokunmasını zorlaştırmak çok önemli. Bu seride ortaya çıkan düşünce, Wemby’yi korumanın herkesin görev başında olacağı yönündeydi. Mitchell Robinson, VE Anunoby, Josh Hartherkesin bir sırası olacaktı. Bu ilk oyunda da geçerliydi ve gelecekte de aynı durum devam edecek gibi görünüyor. Ancak KAT birincil görevi üstlendi ve bunu isteyerek kabul etti. Belki de en dikkat çekici kısım, altı faulden ikisinin hâlâ yedekte kalmasıyla bunu başarmasıydı.
Wembanyama yine de double-double yaptı ve serbest atış çizgisinden 13/12 sayı kaydetti. Ancak yerden bakıldığında son derece verimsizdi ve 21 şutunun sadece altısını atabildi. Dokuz üçlük attı ve sadece ikisini vurdu. Knicks’in şut diyetinden ve bunun San Antonio’ya sağlayamadığı sonuçlardan hiç şüphe yok ki fazlasıyla memnun olduğu belirtiliyor.
Maçtan sonra, Wemby kabul etti “Bu gece kötüydüm” ve ekledi, “Bundan daha karmaşık değil.” Kötüydü ama iyi oynamamasından daha fazlası vardı. Kızakla kaymanın onun için zor olmasının Big Bodega büyüklüğünde bir nedeni vardı.
Towns’ın maç sonrasında da söyleyecekleri vardı. İnsanların genellikle NBA Finalleri’nde oynamanın getirdiği baskıya odaklandıklarını ancak kendisinin 1. maça girerken böyle hissetmediğini anlattı. Bunun yerine, hazırlık aşamasında ve maç sırasında “sakinlik ve huzur” hissetti. Sanki salgın sırasında ölen annesi orada ona göz kulak oluyormuş gibi.
Hayatının bugüne kadarki en büyük maçını kazanmıştı ama yine de rahat görünüyordu. Sesi rahat geliyordu. Sanki o sahneye aitmiş, sanki onun için çok fazla bir şey değilmiş gibi sesi çıkıyordu ve çalıyordu. Çünkü Towns’ın bu versiyonunda öyle ama değil.
